应天府，驿馆别院。
深秋的夜来得早，酉时刚过，天色已全然暗下。院中挂着一盏气死风灯，昏黄的光晕在青石板上铺开，映出两道修长的人影。
沈墨站在廊下，静静打量着面前之人。
此人四十出头，面白无须，身着寻常青色直裰，腰间系一条素净布带，浑身上下没有半点宦官特征。但那双眼睛，却亮得惊人，如同深潭映月，看似平和，实则深不见底。
司礼监秉笔太监，萧敬。
弘治朝最有权势的宦官之一，却也是名声最好的一个。不贪财、不弄权、不干政，只一心一意伺候皇帝，被朝臣称为“站着的忠臣”。
沈墨脑海中闪过原主记忆里关于此人的只言片语，心中已有了计较。
“学生沈墨，见过萧公公。”他躬身行礼，不卑不亢。
萧敬没有立刻说话，只是静静看着他。
灯影摇曳，秋风萧瑟。
良久，萧敬忽然笑了，笑声清朗，没有半点宦官惯有的尖细：“沈公子好定力。咱家这一路从京城来，见过的地方官没有一百也有八十，能在我这双眼睛底下站直了说话的，不超过十个。”
沈墨抬起头，目光坦然：“公公眼神如刀，却不带杀气，学生为何要怕？”
“哦？”萧敬眼中闪过一丝兴味，“怎么个不带杀气法？”
“公公看人，是先看优点，再看缺点。”沈墨不慌不忙，“方才那一眼，公公先看的是学生的站姿、眼神、气度，然后才是衣着、年岁、相貌。这是阅人无数的老练，却不是审问犯人。若是带了杀气，应该反过来，先找破绽，再看其余。”
萧敬愣了愣，旋即哈哈大笑。
笑声在寂静的院中回荡，惊起檐上栖息的乌鸦。
“好！好一个先看优点！”萧敬笑得眼泪都快出来了，“咱家伺候陛下二十年，头一回被人一眼看穿。沈公子，你这双眼睛，可比咱家还毒！”
沈墨微微一笑，没有接话。
萧敬老狐狸似的笑容慢慢收敛，眼中精光一闪，终于步入正题：“沈公子，咱家此次南下，是奉了陛下口谕。有些话，陛下想亲自问你。”
沈墨心中一凛，面上却不动声色：“学生洗耳恭听。”
萧敬从袖中取出一张纸条，展开，念道：
“第一问：你的学问，师承何人？”
沈墨早有准备，从容答道：“学生六岁开蒙，读遍家中藏书。十岁之后，便无固定师承，多是自学。祖父曾留下大量手稿，涉及算学、格物、农桑、医卜，学生自幼翻阅，颇有心得。后入江南书院，得院正点拨经义，但格物之学，确是自悟。”
萧敬抬眼看他，目光如电：“自悟？那些什么‘标准’‘公差’‘互换装配’，你一个十七岁少年，如何自悟？”
沈墨不慌不忙，从怀中取出一个小本子，双手呈上。
萧敬接过，翻开，瞳孔微微一缩。
本子里密密麻麻，全是手绘的图纸和演算。有齿轮啮合的角度计算，有杠杆原理的受力分析，有抛物线轨迹的推演公式，甚至还有一张简陋的蒸汽机原理草图。
每一页都写满批注，墨迹新旧不一，显然不是临时能编造的。
“这些是学生这些年随手记下的。”沈墨声音平静，“学生自幼便喜欢琢磨器物。村里水车为什么慢？因为齿轮角度不对，摩擦力太大。火铳为什么炸膛？因为壁厚不均，应力集中。这些问题，书本上没有答案，只能自己想，自己算，自己画图验证。”
萧敬翻着那些泛黄的纸页，手指微微发颤。
他不是读书人，但在皇帝身边二十年，眼界远非寻常人可比。这些图纸的真伪，他一眼就能看个八九不离十。
这不是能造假的东西。
这是真真切切，日积月累的心血。
“好。”萧敬合上本子，郑重地递还给沈墨，深吸一口气，“第二问：你若入朝为官，想做什么？”
沈墨接过本子，沉吟片刻，缓缓开口：“学生想做的，只有八个字——唤醒沉睡，点亮蒙尘。”
“怎么说？”
“我大明，有太多的好东西，沉睡着，被蒙上了尘土。”沈墨目光深远，“郑和的宝船图纸，沉睡在兵部的档案库里，无人问津；《永乐大典》里记载的无数工技良方，沉睡在文渊阁的高架上，积满灰尘；各地民间匠人手里的独门绝技，沉睡在师徒口传心授的狭小圈子里，随时可能失传。”
他顿了顿，声音渐渐拔高：
“学生想做的，就是把这些沉睡的东西唤醒，把这些蒙尘的东西擦亮。让宝船再下西洋，让火器威震北疆，让《永乐大典》活过来，让天下的工匠都有书可读、有图可依、有标准可循。”
“到那时，我大明……”
他没有说完，但意思已经再明白不过。
萧敬静静地听着，眼中光芒越来越亮。
良久，他长长吐出一口气：“沈公子，你这番话，可敢当着陛下的面再说一遍？”
沈墨抬眼，目光灼灼：“有何不敢？”
“好！”萧敬猛地一拍大腿，站起身，“第三问，陛下问——你怕死吗？”