一
第二天一早，牧宁去了镇长家。
他不是自己想去的。是镇长家的小儿子派人来请的，说是老爷病重，想请牧先生再看看。
来人是个小厮，十四五岁，跑得满头大汗。站在门口传话的时候，眼睛躲躲闪闪的，不敢看牧宁。
牧宁看在眼里，没说什么，跟着去了。
镇长家在镇子最东头，那进三间的青砖大瓦房。之前来过一次，是镇长还活着的时候——不对，是前一个镇长还活着的时候。那时候这房子是新修的，气派得很。
现在看着，还是那个房子，可给人的感觉不一样了。
院门口站了几个人，有穿官服的，有穿便服的，都板着脸，不说话。看见牧宁来了，目光齐刷刷扫过来，像一把把刀。
牧宁装作没看见，跟着小厮往里走。
穿过院子，走进堂屋，再往后走，进了后院的正房。
一进门，他就闻到了一股味道。
不是药味，是另一种味道。说不上来是什么，可让人心里不舒服。
镇长躺在床上。
那个前几天还摇着折扇、笑眯眯问运势的马镇长，此刻躺在床上，脸色蜡黄，眼窝深陷，嘴唇发紫，气若游丝。
牧宁走过去，站在床边，低头看着他。
他看见那些线。
那些红的黑的灰的，从镇长身上伸出来，一根一根，都在枯萎，都在变淡。
还有那根病线。
灰白色的，从脖颈后面伸出来，绕到前面，紧紧勒在咽喉上。
比上次看见的时候，又紧了几分。
已经勒进肉里了。
可让牧宁在意的，不是这根病线。
是另一根线。
一根若有若无的黑线，缠在那根病线旁边。很细，很淡，淡得几乎看不见。可它确实在那里，像一条小小的黑蛇，盘踞着，蠕动着。
牧宁盯着那根黑线，看了很久。
那不是病线。
那是——
毒线。
二
有人下毒。
牧宁的脑子里闪过这个念头，又被他压下去了。
他装作什么也没看见，只是蹲下来，握住镇长的手。
镇长的手冰凉冰凉的，瘦得只剩骨头。他睁开眼睛，看见是牧宁，嘴唇动了动，想说什么，却什么也说不出来。
牧宁说：“别说话。好好养着。”
镇长看着他，眼睛里有些什么。是期盼？是恐惧？还是别的什么？
牧宁没有多看。
他站起来，对旁边站着的人说：“好好照顾。我开个方子，去抓药。”
旁边的人点点头，把他领到隔壁房间，备好纸笔。
牧宁坐下来，写了一个方子。
很普通的方子，补气养血的，治不了病，也解不了毒。可他能写的，只有这个。
写完了，他把方子递给那人，转身就走。
走出后院的时候，他看见一个小丫鬟站在廊下，正偷偷抹眼泪。
他多看了一眼。
那丫鬟身上，有一根细细的线，连着镇长的方向。
那是忠心的线。
这府里，只有她在为镇长难过。
三
牧宁没有从前门走。
他绕到后院，想从后门出去。
后门在院子最深处，很偏僻，平时没什么人来。他走过一排矮房，穿过一个小花园，刚要推门，忽然听见旁边有人说话。
他停住了。
那声音很轻，像是刻意压低了。可他还是听见了。
“……放心，他活不过今天……”
牧宁的心猛地跳了一下。
他悄悄走过去，躲在一丛冬青后面，往外看。
后门外，站着两个人。
一个是镇长的小儿子，马家二公子。二十来岁，穿着一身绸衫，长得白白净净的，可眉眼间总带着一股说不出的阴郁。
另一个，穿着一身黑衣。
黑衣人。
牧宁认识那衣服。那些在镇上转悠了七八天的黑衣人，穿的就是这种衣服。
他的心沉了下去。
他看着那两个人，看着他们低声交谈，看着那小儿子从黑衣人手里接过一个东西。
是一袋银子。
沉甸甸的，在月光下泛着白光。
他看见那些线。
那小儿子身上，缠着一根细细的黑线。那黑线从心口伸出来，正连着黑衣人手中的那袋银子。
线很细，但很黑。
黑得像墨，像夜，像那些杀过人的因果。
四