一步步走向未知的前方。林间风止，树影凝滞。萧玄与殷宏楚靠在杉树后方，目光紧锁前方小径上那道背负竹篓的老者身影。他脚步平稳，木杖轻点地面，每行至一棵古树，便以杖尾轻叩树干三下，节奏一致，不疾不徐。落叶铺地，厚达数寸，可他走过之处，竟无半点脚印留下。
萧玄呼吸微沉，残刀横握膝前，指节因用力而泛白。他低声说：“不对劲。这人走过的路，连草叶都没压弯。”
殷宏楚靠坐在对面，右臂缠着布条，血迹已渗出一圈。她没说话，只将左手缓缓按入怀中，指尖触到符纸边缘，随时准备应变。她盯着老者的背影，眉心微蹙——此人行走路线看似随意，实则绕开所有低洼湿地处，避过藤蔓交错区，仿佛对这片林子了如指掌，甚至……像是在遵循某种隐秘路径。
“我们追了快半个时辰。”她终于开口，声音沙哑却清晰，“他从没回头，也没放慢速度。若真是采药人，早该停下查看药材。”
萧玄点头，体内血脉余波仍在皮肤下游走，隐隐发烫。他不敢大动灵力，只能靠体能支撑神志。刚才那一战耗尽了他们所有力气，此刻连站起都需彼此搀扶。但他知道，不能再盲目跟随下去。
“停一停。”他说，“再跟下去，我怕撑不住突然倒下。”
殷宏楚看了他一眼，没反对。两人互相支撑起身，挪到一棵粗壮老松背后。萧玄靠着树干滑坐下去，额头冷汗直冒。殷宏楚撕下衣角布片，替他重新包扎左肩裂开的伤口，动作利落，没有多余言语。
林中寂静，唯有风穿过叶隙的轻响。远处溪流声隐约可闻，却更衬得此处安静得异样。
过了约莫半刻钟，萧玄气息稍稳。他闭眼调息，试图压制体内那股躁动之力。它不像灵力，也不像反噬，而是一种沉睡已久的东西被惊醒后的挣扎。刚才突围时爆发一次，如今虽平复，但仍能在血脉中感知其存在，如同地下暗河，无声流淌，随时可能冲破岩层。
“你感觉怎么样？”殷宏楚问。
“还活着。”他答，嘴角扯出一丝笑，“就是这身子不听使唤，像被人借去用了又还回来，少了点什么，多了点别的。”
她没笑，只是盯着他瞳孔深处。那里金光尚未完全褪去，像是有火苗藏在眼底，随时会燃起来。
“别让它出来。”她说，“除非必要。”
他点头，抬手抹去额角汗水。就在这时，他忽然察觉异样——前方小径上的老者不见了。
两人立刻警觉，迅速起身靠树戒备。四周无人，只有风吹树叶的沙沙声。他们方才明明看见那人还在前行，怎会转眼消失？
“不是瞬移。”殷宏楚低声道，“是步法。他故意引我们注意他的路线，实则设了障眼法。”
萧玄眯眼扫视周围树木，忽然发现异常：每一棵被老者叩击过的树干上，都有极细的划痕，呈三角排列，深浅一致。这不是偶然，而是标记。
“他在留记号。”他说，“但我们看不懂。”
话音未落，一道温和的声音从头顶传来：“你们看得懂的，只是还没意识到。”
两人猛地抬头。那老者正站在上方一根横枝上，木杖拄地，竹篓依旧背在身后，神情平静，目光落在他们脸上，无喜无怒。
萧玄瞬间握紧残刀，就要跃起。殷宏楚伸手按住他肩膀，示意暂不动手。
老者轻点树枝，身形飘然落地，尘土未扬。他站定，看向二人，先是对萧玄道：“少年体内有异力翻涌，却不自知根源，强行催动只会伤及根本。”又转向殷宏楚，“女子右臂筋脉受损，灵力滞涩，若不用正确法门疏导，三日内必生淤结。”
两人皆是一震。这些细节，外人绝难一眼看出。
“前辈高明。”殷宏楚抱拳行礼，语气恭敬而不卑，“我二人遭仇家围杀，侥幸脱身，误入此地，无意打扰清修。”
老者摇头：“不必遮掩。你们身上沾着‘镇邪桩’的气息，那是封印之物，不该被挖出来。你们不仅碰了，还带着它的共鸣逃到这里。”
他顿了顿，目光落在萧玄胸口：“而且，你体内的东西，也快醒了。”
萧玄心头一跳。他想开口，却被一股无形力量压住话语。不是禁言术，而是对方气势所致，让人无法轻易反驳。
“既然已被发现，多说无益。”殷宏楚坦然道，“请问前辈，可知我们所遇何敌？”
“我不是来解惑的。”老者淡淡道，“我是来看你们值不值得帮的人。”
说完，他转身便走，步伐依旧缓慢，却每一步都跨出丈许距离，眨眼间已远去十余步。
“等等！”萧玄喊了一声，想要追上，却被殷宏楚一把拉住。
“别冲动。”她说，“他若要害我们，刚才就能动手。”
萧玄喘着气，盯着那道渐行渐远的身影，拳头紧握。他知道她说得对，可心中焦躁难平。他体内那股力量越来越不安稳，仿佛感应到了什么，正在呼唤某种回应。
“他看得出我的问题。”萧玄低声道，“也许……真能帮我们。”
殷宏楚看着他，见他眼中金光微闪，知道他情绪波动已影响血脉运行。她轻轻拍了下他手臂：“那就跟上去。但记住，别急。”
两人强撑身体，沿着老者离去的方向前行。越往深处，林木越高大，树冠交织成穹顶，遮蔽天光。空气中弥漫着淡淡的草木清香，混杂着一丝若有若无的腐朽味，像是陈年落叶堆积发酵的气息。
约莫一炷香后，前方豁然开朗。
一片开阔坡地上，坐落着一间石屋。屋顶覆满青苔，墙壁由不规则山岩垒砌，门前一条小溪潺潺流过，水色清冽。屋侧立着一块半人高的石碑，表面光滑，刻着一个古朴符号——形似双环交叠，中间一点。
老者已在门前等候，手中木杖轻点地面，竹篓放下，露出几株刚采的药草。
“进来吧。”他说，“屋后有泉，饮之可缓痛。”
萧玄与殷宏楚对视一眼，迈步上前。踏上石阶时，殷宏楚忽觉脚下微震，低头一看，石缝中有极淡的灵气波动，极细微，若非她常年习阵，根本察觉不到。
这屋子，有阵法护持。
他们走入屋内，只见内部简陋却整洁。两张蒲团置于中央，一瓮清水摆在角落，墙上挂着几串干草药，另有一张矮桌，上置笔墨纸砚，墨迹未干，似有人刚刚书写完毕。