翌日辰时，景王船队抵达临清钞关码头。
码头早已净水泼街，黄土垫道。临清州知州李文昌、分守道按察副使周延、漕运参将马彪等一干官员，身着公服，在码头凉棚下肃立等候。场面看似恭敬，但朱载圳立在王船舷窗前，目光沉静地扫过众人，结合系统地图显示的人物基础信息，前世在体制内浸淫多年的嗅觉，让他几乎能嗅到空气中那层虚伪礼仪下的暗流。
李文昌，清流，与徐阶有旧，官声尚可，但久任地方，锐气消磨，此刻眉宇间是惯常的谨慎与一丝不易察觉的疲惫。
周延，严党外围，履历显示其升迁多在严嵩任首辅之后，此刻脸上标准的逢迎笑容下，眼神闪烁着精明与算计。
马彪，卫所武官出身，能从底层爬到漕运参将这个肥缺，绝非莽夫，看似粗豪的站姿实则留有随时应变的余地。
“都是千年的狐狸。”朱载圳心中冷笑。眼前这场面，和他前世陪同领导到地方调研时的迎检阵仗何其相似？地方主官汇报成绩，副手察言观色，实力派武官保持距离。只是如今，他是那个被“迎检”的“领导”，还是位带着“处分”下来、前途未卜的“领导”。
他整理了一下亲王常服，在袁炜、李本及一队“潜龙卫”的簇拥下，缓步走下跳板。步履沉稳，气度从容，脸上是标准的、符合亲王身份又不失温和的礼仪性微笑，目光平视，既不显得倨傲，也绝无半分怯懦。
“下官临清州知州李文昌，率本州及临清道、漕运衙门众官，恭迎景王殿下！”李文昌率先躬身行礼，声音洪亮，挑不出错。
“诸位大人免礼。”朱载圳虚扶一下，目光与李文昌接触一瞬，微微颔首，随即转向周延、马彪，依次点头致意，动作自然流畅，显示出良好的教养和对官场秩序的熟稔。“本王奉旨就藩，途经贵地，劳动诸位大人迎候，实不敢当。”
“殿下言重，此乃臣等本分。”李文昌恭敬应答，侧身引路，“请殿下移步驿馆歇息，下官等略备薄酒，为殿下接风洗尘。”
“接风不急。”朱载圳脚步未动，目光投向不远处那座气势森严、挂着“户部临清钞关”匾额的门楼，以及门口排成长队、神色惶惶的商船和苦力队伍，仿佛只是随意闲聊般说道：“本王一路南来，见运河之上，千帆竞发，商旅繁盛，此诚国家之幸。临清乃天下漕运咽喉，商税重地，关系国计民生。不知如今钞关事务，可还顺畅？商民可有怨言？”
话题陡然从寒暄转向具体事务，且直指敏感的钞关税政，在场官员脸色皆是微变。
前世经验告诉朱载圳，在这种场合下，第一个被问到的主官，其回答往往决定了后续基调，也最能暴露其立场和处境。
李文昌果然心头一紧，知道躲不过，谨慎答道：“回殿下，钞关乃户部直辖，本州只有协理之责。近年来商旅日增，税课……大体平稳，下官尽力调和，使商旅少受滞碍。”回答四平八稳，强调自己是“协理”，责任有限，“大体平稳”留有空间，“尽力调和”表明态度。典型的守成官员话术。
周延立刻笑着接口，语气热络：“殿下放心，钞关上下皆勤勉任事。尤其钱主事，精于榷务，近年税课连年增收，颇得部堂赏识。”他直接点出具体负责人（钱福），并抬出“部堂”（严嵩）来增加分量，同时暗示钱福是有功之臣、有靠山之人。这是在给钱福站台，也是在委婉告诫朱载圳不要轻动。
朱载圳仿佛没听出周延的弦外之音，反而露出感兴趣的神色：“哦？钱主事竟如此干练？本王倒想见见这位能吏。”
话音刚落，一个穿着青色六品官服、面色红润、眼带精光的中年官员便从钞关衙门里小跑出来，隔着老远就躬身作揖，声音洪亮中带着恰到好处的谄媚：“下官吏部文选清吏司主事（挂户部衔）兼管临清钞关钱福，叩见景王殿下！迎接来迟，死罪死罪！”
钱福！系统信息闪过：严嵩妻族远亲，贪婪跋扈，声名狼藉。朱载圳打量着他，此人表面恭敬，但行礼时眼珠转动，飞快地扫过自己身后的船队和护卫，又在周延脸上稍作停留。那表情，朱载圳太熟悉了——是那种自恃有靠山、手握实权，面对看似失势的上级时，那种混合着表面恭敬、内心评估、甚至盘算能榨出多少好处的复杂神态。前世某些地方上手握审批权的科处长，面对空降或调研领导时，常是这副嘴脸。
“钱主事请起。”朱载圳语气平淡，听不出喜怒，“周副使方才盛赞钱主事榷务精熟，课税有功。本王观这码头船队，熙攘繁忙，想必钞关岁入颇丰，钱主事确系能员。”
钱福起身，腰弯得更低，脸上笑容几乎要溢出来：“殿下过誉！过誉！此皆仰赖皇上洪福，朝廷威德，严阁老……呃，部堂大人指导有方，下官不过恪尽职守，略尽绵力罢了！”他一时嘴快，差点直接说出“严阁老”，连忙改口，但那份以严党自居的得意，已然流露。
“恪尽职守，好一个恪尽职守。”朱载圳重复了一句，脸上笑容不变，甚至更温和了些，话锋却如绵里藏针，陡然转向，“只是本王昨夜舟中偶读邸报旧闻，见有言官弹劾，说某些钞关吏员，擅立名目，诸如‘验单钱’、‘快手脚钱’、‘船头钱’等，盘剥商旅，民怨甚大。不知钱主事治下，可曾听闻此类情弊？若有，当严查不贷才是。”
话音落地，码头上霎时一静。风吹旗响，格外清晰。
李文昌眼皮猛跳，看向朱载圳的眼神多了几分惊异。这位王爷，竟如此直白地将官场潜规则捅到明面上？他立刻眼观鼻鼻观心，做出深思状。
周延脸上的笑容彻底僵住，他没想到景王会如此不按常理出牌，直接拿“言官弹劾”说事，这是要借清流舆论的势？他迅速给钱福使了个眼色。
钱福脸色也是变了几变，由红转白，强笑道：“殿……殿下明鉴！此等情弊，前朝或有，本朝……本朝圣天子在位，吏治清明，断无此事！定是……定是些不得志的穷酸文人，或奸猾商贾，捏造诬陷！下官执掌钞关，一向秉公办事，绝无此等情事！”他反应不慢，先否定问题存在，再归咎于“诬陷”，把自己摘干净。
朱载圳心中冷笑，前世见多了这种“问题不存在，都是别人造谣”的回应。他不急不躁，目光掠过钱福，看向他身后那些排队等候查验、脸上写满焦虑与麻木的商贩和船主，忽然抬手指向一个衣衫褴褛、正从一艘破旧漕船上往下搬麻袋的老船工，温声道：“那位老丈，请近前说话。”
众官皆是一愣。钱福脸色骤变。那老船工更是吓得手足无措，在两名潜龙卫的示意下，战战兢兢地走到近前，扑通跪下。
“老丈莫怕，本王只是随意问问。”朱载圳语气平和，“你这船，载的何物？过关可还便利？需缴多少税钱？有无额外使费？”
老船工哪里见过这般阵仗，嗫嚅着不敢答。朱载圳对姜云使了个眼色，姜云上前，沉声道：“老人家，殿下问话，如实回答即可，殿下为你做主。”
那老船工偷眼看了看面沉如水的钱福，又看看神色温和的朱载圳，一咬牙，磕头道：“回……回青天大老爷……小老儿这船……载的是枣子，俺们聊城老家的……过关……过关要验货，要缴正税……还……还要给‘验单钱’五十文，‘搬脚钱’三十文……船……船头大哥说，今日有……有贵人的大船队过，恐怕……恐怕还要加收‘平安钱’，让俺们备着……”
“一派胡言！”钱福不等老船工说完，厉声打断，额角青筋跳动，“你这刁民，竟敢在殿下面前信口雌黄！分明是意图逃税，在此诬陷朝廷命官！来人——”
“钱主事。”朱载圳的声音不高，却带着一股不容置疑的威仪，打断了钱福的呼喝。他看都没看钱福，依旧对着老船工，甚至语气更温和了些：“老丈，你说要加收‘平安钱’，可有凭据？是听谁所言？数目几何？”
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