临清之事，如一块巨石投入运河，涟漪迅速扩散。
朱载圳以亲王之尊，以雷霆手段拿下严党外围干将钱福，暂时接管钞关，整饬积弊，补偿商民。消息不胫而走，沿运河飞快南传北递。商旅称快，百姓传颂“景王贤明，为民做主”，而官场之中，则暗流汹涌，看法各异。
船队离开临清，继续南下。运河两岸景致逐渐变化，北方的开阔粗犷被更多水网、稻田和密集的村落取代。朱载圳不再像之前那样频繁停靠接见地方小官，但他知道，自己这面“招牌”已经竖起来了。
他更多的是待在王船顶层书房，摊开系统地图，研究接下来的行程和人事。
前方是山东济宁州，运河与黄河故道交汇之处，漕运枢纽，设有漕运总督行辕。济宁之后，便将进入南直隶地界，首站便是淮安府清江浦——漕粮转输、黄淮运三河交汇的天下咽喉，真正的龙潭虎穴。
“殿下，济宁州那边递来了拜帖和程仪。”袁炜呈上一份礼单和几封名帖，“济宁知州、漕运总督衙门坐粮厅主事、管河通判等官员，皆有表示。礼单……比临清时厚重了三成不止。”
朱载圳扫了一眼礼单，绫罗绸缎、金银器皿、土仪特产，价值不菲。他笑了笑：“这是被临清吓着了？还是想用糖衣炮弹堵本王的嘴？”
“怕是二者皆有。”袁炜低声道，“济宁漕务、河工积弊更深，牵扯更广。他们定是听闻殿下在临清手段，既怕殿下查究，又想先行结交安抚。”
“礼，收下，登记造册。”朱载圳淡淡道，“人，就不见了。传话过去，就说本王奉旨就藩，行路匆匆，不便叨扰地方，多谢诸位大人美意。至于漕务河工，乃朝廷专责，本王不敢僭越，惟愿风调雨顺，河道安澜。”
袁炜会意，这是既收了“孝敬”安对方的心，又保持距离，不沾是非，更隐晦地表达了“别惹我，我也不管你”的态度。分寸拿捏得恰到好处。
船队过济宁而未入城，只在城外码头短暂补给。当地官员在码头设香案遥拜，礼数周全，却也不敢强请。朱载圳立于船头，遥遥还礼，风度俨然。双方心照不宣，各自安好。
五月底，船队驶入南直隶淮安府地界，清江浦在望。
尚未靠近，运河上的船只已明显增多，漕船、商船、客舟、渔船，密密麻麻，樯橹如林。空气中弥漫着河水、货物、人烟混杂的独特气息。远处，一道高大的石闸巍然矗立，那便是名闻天下的清江大闸。闸门附近，号子声、水流声、官员呵斥声、商贩叫卖声，汇成一片喧嚣的洪流。
“好一个清江浦！”朱载圳远眺，心中震撼。仅从这水陆交汇、万商云集的景象，便能感受到此地吞吐天下的气魄与潜藏的无数利益纠葛。
系统地图上，清江浦及周边区域的信息格外详尽。这里设有漕运总督衙门（淮安）、南河河道总督衙门（驻清江浦）、淮安府、山阳县等多套并行的官僚体系，品级高、权力大、关系盘根错节。漕运、盐政、河工、关税、治安……每一项都牵动着朝廷的神经，也滋养着无数的贪腐与争斗。
“殿下，漕运总督连鑛、南河河道总督吴鹏、淮安知府范琮，皆已遣人递帖，请殿下驻跸清江浦，他们将于漕运总督衙门设宴为殿下接风。”李本禀报道，眉头微蹙，“连总督与吴总督皆为正二品大员，此番联名相邀，恐难推拒。”
朱载圳点点头。连鑛，漕运总督，历史上因治河不力在今年（嘉靖三十二年）九月被罢，但此时仍在任上，严党中坚。吴鹏，南河河道总督，也是严党要员，专司黄河与运河交汇段的河防，油水丰厚，责任也重。这两个人一起出面，分量确实不同。
“接风宴……”朱载圳沉吟。这恐怕不是简单的接风，更像是鸿门宴。自己一路南下，先收王府人心，再于临清立威，敲打严党外围，恐怕早已引起严党高层警惕。此番清江浦，是严党势力深耕之地，连鑛、吴鹏这两个地头蛇，是想摸摸自己的底？还是想给自己一个下马威？抑或是……拉拢？
“回复他们，本王多谢盛情，定当准时赴宴。”朱载圳决定道，“另外，打听一下，本地除了这两位总督，还有哪些要紧人物？尤其是……不那么合群的。”
李本和袁炜对视一眼，李本道：“据臣所知，淮安府同知潘季驯，虽是佐贰官，却以精通河务闻名，性刚直，常与河道衙门意见相左，屡受排挤。还有淮安卫指挥使汤克宽，是抗倭名将俞大猷旧部，骁勇善战，但因不善逢迎，久未升迁。此二人，在清江浦官场，算是异类。”
潘季驯！汤克宽！