嘉靖三十八年的正月，京城依旧没有下雪。
朱载圳站在西苑直庐外的廊下，望着灰蒙蒙的天空，心中默默盘算。去岁三省大旱，黄河决口，朝廷的银子像流水一样花出去。若不是景王府和湖广扛了大半，这年关都不知怎么过。
“殿下，皇上召您进去。”吕芳的声音从身后传来。
朱载圳整了整衣冠，迈步走入直庐。
这间狭小的厢房里，此刻挤满了人。严嵩颤颤巍巍地坐在角落里，徐阶、高拱、李春芳、袁炜四人分坐两侧，郭勋、陆炳站在一旁。嘉靖帝坐在正中的软榻上，面色苍白，精神却还好。
朱载圳行过礼，在末座坐下。
嘉靖扫视众人，缓缓开口：“人都到齐了。今天叫你们来，是议一议去年的账。吕芳，把户部的奏报念一遍。”
吕芳展开一份厚厚的册子，尖声念道：
“嘉靖三十七年，两京一十三省全年的税银共为三千六百三十九万五千两，去年年初各项开支预算为三千三百五十万两。但去年实际支出其中三千八百五十三万两，多花了五百零三万两，其中赈灾用银一百五十万两，河工用银八十万两，九边军费二百万两，工部运木料四十三万两，其余杂项三十万两。亏空部分，由景王府及湖广地方筹措填补，计白银二百一十三万五千两，粮食八十万石……”
吕芳念完，直庐内一片死寂。
二百一十三万五千两白银，八十万石粮食。这笔钱粮，顶得上一省的赋税，足够养十万大军一年。而填补亏空的，不是朝廷，不是户部，是景王府，是湖广。
徐阶面色铁青，高拱低头不语，李春芳左右为难，袁炜面无表情。严嵩闭着眼睛，不知是睡着了还是在思考。
嘉靖看向朱载圳，目光复杂：“载圳，这二百一十三万五千两银子，八十万石粮食，是你景王府出的？”
朱载圳起身道：“回父皇，是儿臣与湖广地方共同筹措的。儿臣在德安有些积蓄，湖广去岁收成尚可，百姓们感念皇恩，自愿捐了一些。”
“自愿？”高拱冷笑一声，“殿下说得轻巧。湖广百姓捐粮八十万石，怕是殿下‘劝’的吧？”
朱载圳不卑不亢：“高阁老，湖广去岁风调雨顺，百姓有余粮。本王不过是告诉他们，朝廷有难，天下有灾，大家帮一把。仅此而已。”
高拱还想说什么，嘉靖摆手打断：“够了。不管是自愿还是劝的，钱粮是实打实的。载圳替朝廷解了围，这是功劳。”
他顿了顿，又道：“但账不能这么算。去年一年，天下灾祸不断，朝廷入不敷出。今年若再如此，难道还要景王府出钱？朕丢不起这个人！”
直庐内又是一片沉默。
朱载圳心中却亮如明镜。大明朝的财政已经到了崩溃的边缘。三千六百三十九万五千两岁入，三千八百五十三万两岁出，亏空两百多万。若不是他在湖广经营多年，攒下些家底，这窟窿谁来填？也难怪再过两年，等到大明王朝剧情年开场时，国库空虚达到八百万两。
可这终究不是长久之计。景王府的很多生产技术，现在不能拿出来——制碱技术、造纸厂……这些东西一旦暴露，朝中那些人会怎么想？父皇会怎么想？
他需要时间。需要等到自己上位的那一天。
而那个机会，按照原著，就在两年后——改稻为桑。
嘉靖看向户部尚书贾应春：“贾应春，你是户部尚书。你说说，今年怎么办？”
贾应春硬着头皮道：“皇上，臣以为，当开源节流。节流方面，可裁减宗室俸禄、压缩九边军费、暂停一些不急之务。开源方面，可加征商税、清查田亩、追缴欠税……”
话没说完，高拱就跳了起来：“裁减宗室俸禄？你让那些藩王宗室喝西北风去？压缩九边军费？蒙古人打进来你负责？”