高拱苦笑：“国子监？李清源是景王的人，他不会帮我们的。”
徐阶沉默良久，缓缓道：“那就换人。李春芳虽然老，但毕竟是祭酒。让他出面，以他的名义写驳斥奏疏。他是清流领袖，说话有分量。”
高拱点头，匆匆去找李春芳。
李春芳听了高拱的要求，沉默片刻，叹道：“高阁老，不是我不帮忙，是我实在找不出海瑞的罪状。海瑞的奏疏，句句属实。我若是昧着良心驳他，天下人会怎么看我？”
高拱急道：“李大人，这是皇上的旨意。你若不写，就是抗旨！”
李春芳摇头：“抗旨就抗旨。我老了，不怕死。你回去吧。”
高拱无奈，只得离开。
十月中旬，国子监和翰林院始终拿不出驳斥海瑞的奏疏。嘉靖等得不耐烦了，将李春芳、李清源等人召到万寿宫，质问：“朕让你们驳海瑞，你们驳了半个月，驳出来了吗？”
李春芳跪地叩首：“皇上，臣等无能。海瑞的奏疏，句句属实。臣等找不出他的罪状。”
嘉靖面色一沉：“句句属实？你是说，朕错了？”
李春芳不敢接话。李清源出班，恭声道：“皇上，海瑞的奏疏，虽然言辞激烈，但并无虚言。臣等找不出他的罪状，是因为《大明律》中确实没有相应的条款。皇上若要定他的罪，只能以‘辱骂君父’的名义。但‘辱骂君父’不是律法，是礼法。以礼法定罪，恐难服众。”
嘉靖沉默了。
他当然知道海瑞说的是事实。但他不能认错，因为他是天子。天子永远不会错。
“下去吧。”嘉靖挥手，“朕再想想。”
李春芳、李清源等人退出万寿宫。嘉靖独自坐在御座上，面色疲惫。他想起海瑞的奏疏，想起那些尖锐的言辞，心中既愤怒又无奈。
他知道，海瑞是个直人，是个清官。但直人清官，往往最让人头疼。
十月十五，夜深了。万寿宫中，嘉靖帝独自坐在御案前，面前摊着海瑞的《治安疏》抄本，面色阴沉。他已经看了无数遍，每一句话都刻在了脑子里。他知道海瑞说的是事实，但他不能认错。天子永远不会错。
“吕芳。”嘉靖忽然开口。
吕芳从殿外进来，跪地：“奴婢在。”
嘉靖站起身，缓缓道：“更衣，朕要出去。”
吕芳一愣：“皇爷，这么晚了，要去哪？”
嘉靖没有回答，只是道：“换一身黑袍，不要让人认出来。”
吕芳不敢再问，伺候嘉靖换上一身黑色道袍，又给他戴上一顶黑色斗笠，遮住了大半张脸。黄锦也被叫来，跟在身后。三人悄然出了万寿宫，沿着宫墙根儿，一路向西。吕芳心中忐忑，却不敢多问。黄锦更是紧张，手心里全是汗。
出了西华门，嘉靖才低声道：“去刑部大牢。”
吕芳和黄锦对视一眼，心中大惊。皇上要亲自去见海瑞？吕芳硬着头皮道：“皇爷，刑部大牢阴冷潮湿，皇爷的龙体……”
嘉靖摆手，打断他：“朕意已决，不必多言。”
吕芳不敢再劝。他偷偷给黄锦使了个眼色。黄锦会意，趁着拐弯的间隙，悄悄对身后的一个小太监低声道：“快去景王府，告诉殿下，皇上要去刑部大牢见海瑞。”小太监领命，消失在夜色中。