第二天一早，天色阴霾，铅灰色的云压得很低，像要下雪。
小顺子揣着几个偷偷省下来的硬馍馍，又拿了周彻给的一枚磨得发亮的旧铜钱，缩着脖子，溜出了景华宫西偏殿，往浣衣局方向摸去。
浣衣局在皇宫西北角，靠着冷宫和内府杂役处，是个连体面点的奴才都不愿多待的苦地方。常年弥漫着皂角和潮湿的霉味，空气里都飘着灰蒙蒙的水汽。几十个粗使宫女和年老色衰的嬷嬷，日日在这里浆洗整个皇宫最低等的衣物、床单，双手常年泡得红肿开裂。
小顺子一路避着人，专挑僻静小道，七拐八绕，总算到了浣衣局后门外堆放湿柴和破筐的角落。一股浓烈的湿霉和皂角味扑面而来，他忍不住皱了皱鼻子。
他左右看看，见没人注意，才轻轻敲了敲那扇油腻发黑的木门。
“谁呀？”门里传来一个嘶哑苍老的声音。
“张婆婆，是我，景华宫的小顺子。”小顺子压低嗓子。
门“吱呀”开了一条缝，露出一张满是皱纹、眼白浑浊的脸。正是张婆子，以前在先皇后宫里当过几年粗使，后来得罪了人被贬到这里，一待就是二十年。
“哟，是小顺公公。”张婆子脸上没什么表情，眼神却锐利地在小顺子身上扫了扫，又看了看他身后，“稀客啊，景华宫那边……有事？”
“有点小事，想麻烦婆婆。”小顺子陪着笑，先把硬馍馍塞过去，又把那枚铜钱悄悄递上。
张婆子接过馍馍，掂了掂铜钱，浑浊的眼睛里闪过一丝光，语气缓和了些：“进来说话，外头冷。”
小顺子闪身进去，里面是个堆满杂物、光线昏暗的小隔间，霉味更重了。
“殿下想熏熏屋子，去去病气，听说婆婆这儿有去年晒的、气味冲的皂角叶子？”小顺子开门见山。
“皂角叶？”张婆子撩起眼皮看他，“宫里熏屋子，多用艾草、苍术，要那呛人的皂角叶作甚？”
“这……殿下说皂角叶气味独特，能驱邪。”小顺子按周彻教的回。
“驱邪？”张婆子嗤笑一声，也没多问，转身从角落一个破麻袋里抓出一大把干枯发黑的叶子，“喏，就这些，味儿冲得很，省着点用。还有别的事？”
小顺子连忙接过，用自己带来的旧布包好，又凑近一步，声音压得更低：“婆婆，还有件事想打听。最近宫里，有没有脚板特别大、做事毛毛躁躁、鞋边裤腿老沾着湿泥巴的粗使宫女？特别是……喜欢夜里乱走动的？”
张婆子抓叶子的手微微一顿，浑浊的眼珠慢慢转过来，盯着小顺子：“小顺公公，打听这个做什么？”
“不瞒婆婆，昨晚我们那儿进了贼，留了个湿脚印，看鞋印像个宫女。殿下怕是不安稳，让我悄悄问问。”小顺子半真半假地说。
“贼？”张婆子嘴角扯了扯，似笑非笑，“景华宫那地方，穷得叮当响，能有什么可偷的？偷你们殿下咳出来的血痰吗？”
小顺子被噎得脸一红。
张婆子却不再看他，低头把玩着手里的铜钱，慢悠悠道：“脚大、沾湿泥的宫女……浣衣局里倒是有几个，整天和湿衣服、脏水打交道，谁的鞋不沾泥？夜里乱走的嘛……”
她拖长了调子。
小顺子心提了起来。
“……前些日子，倒是有个新调来的，叫春杏，手脚粗笨，人也有点愣，一双脚比有些小太监还大，没少挨管事嬷嬷的骂。至于夜里……”张婆子抬起眼皮，目光有些深，“小顺公公，老婆子多嘴问一句，你们殿下……是不是惹了不该惹的人？”
小顺子心头一跳：“婆婆这话怎么说？”
“那春杏，”张婆子凑近些，带着一股老人特有的腐朽气味，低声道，“是贵妃娘娘宫里一个管花木的远房亲戚，犯了点小错，才被贬来这儿‘学规矩’的。你说，她夜里不老实睡觉，还能去哪‘学规矩’？”
贵妃宫里的人！
小顺子后背瞬间冒出一层冷汗。殿下之前被罚跪，不就是“冲撞”了贵妃所出的五皇子吗？那碗“驱寒姜汤”……
“婆婆，这话可不能乱说！”小顺子声音发紧。
“我老婆子半截入土的人，乱说什么？”张婆子坐回她的破凳子上，耷拉着眼皮，“东西你拿到了，话我也说了。铜钱我收了，馍馍……算你孝敬。赶紧走吧，这地儿，少来。”