养心殿内，杀气未散。
昨日刚重新定义“太后临朝”，独揽大权，满朝文武尚未从震撼中回过神来，武则天的第二道旨意便已落下——急召曾国藩、李鸿章二人即刻入宫觐见。
消息一出，朝野暗动。
谁都知道，这两人是如今大清真正的顶梁柱：曾国藩手握湘军，平定太平天国半壁江山；李鸿章精明干练，深谙洋务与军务，皆是能臣干吏。
可也正因如此，前朝太后、皇帝对二人向来既用且防，生怕拥兵自重。
此刻武则天单独召见，用意不言而喻——她要真正启用汉臣，要动真格强国强军了。
片刻后，两道身影躬身入殿。
为首一人，面容沉肃，气质敦厚，正是曾国藩。
身后一人，身姿挺拔，眼神锐利，正是李鸿章。
两人一进殿，便感觉到一股与往日截然不同的威压。
珠帘之后，端坐的不是那个懦弱善哭的叶赫那拉氏，而是一双冷冽如刀、仿佛能看透人心的眸子。
“臣，曾国藩。”
“臣，李鸿章。”
“叩见太后。”
二人跪地行礼，姿态恭敬，心中却各有思量。
曾国藩担忧兵权被削，李鸿章好奇这位新掌朝的太后究竟有几分真本事。
武则天端坐凤椅，目光缓缓扫过二人，没有半句虚言客套，开口便直击要害：
“曾国藩，你湘军苦战多年，收复武昌、安庆，战功赫赫。可你知道，为何迟迟不能彻底平定太平天国？”
曾国藩一怔，随即躬身：“回太后，贼势尚大，军需不足，士卒疲敝……”
“一派空话。”
武则天淡淡一语，直接打断，声音清冷如冰：
“不是贼势大，是吏治烂、国库空、后勤乱、指挥散！
前方将士浴血拼杀，后方官员克扣粮饷，层层盘剥，胜仗打成消耗战，这就是你们的打法？”
曾国藩猛地抬头，眼中惊色一闪。
他没想到，深居后宫的太后，竟一语道破湘军最大隐痛！
“臣……惭愧。”
“朕不要你惭愧，朕要你胜。”
武则天声音一沉，“朕问你，若粮饷足额、军械充足、皇权归一，你多久能平定江南？”
曾国藩深吸一口气，沉声道：“三年之内，必复金陵，荡平太平军！”
“好。”
武则天一拍御案，语气斩钉截铁：
“朕给你权。
湘军粮饷，户部一文不扣，优先供给。
地方督抚，敢掣肘湘军者，先斩后奏。
你只管练兵、打仗、收复江山，后勤与朝政，朕替你稳住。”
曾国藩浑身一震，伏地叩首：
“臣……谢太后信任！臣必以死报国，不复江南，誓不罢休！”
压抑多年的憋屈与顾虑，被这一句话彻底扫空。
他终于遇到一个敢放权、懂军务、不掣肘的君主。
武则天目光一转，落在李鸿章身上。
“李鸿章，你精于实务，眼界开阔，可知朕为何召你？”
李鸿章躬身朗声道：“太后欲整军、强国、御列强，臣愿效犬马之劳。”
“不止。”
武则天声音平静，却语出惊人：
“英法列强坚船利炮，横行我海域，大清屡战屡败，割地赔款，你可知病根在哪？”