寅时三刻，正是夜与日交割、阴阳界限最模糊的时辰。长安城还在深沉的睡梦中，只有零星几家磨坊亮着灯，石磨转动的闷响和驮马偶尔的响鼻，衬托得偌大西市更加空旷死寂。
西市边缘，那片废弃的祆祠静卧在黎明前最深的黑暗里。庙墙坍塌了半边，残存的门楣上，依稀可见火焰与日月交织的异域神祇浮雕，如今早已被风雨和藤蔓侵蚀得面目模糊。野草从地砖缝隙里疯长，高及人膝，夜风吹过，发出沙沙的声响，像无数细小的爪子刮挠着地面。
李长安独自一人，踏着露水浸湿的荒草，走向废庙黑洞洞的入口。青色的袍子几乎与四周的暗沉融为一体，只有手中那柄特制的油纸伞，伞尖偶尔划过石板，发出极轻的“嗒”声。张三刀被留在废庙外一条巷口的阴影里，既是接应，也是瞭望。
没有灯笼，没有火把。李长安在残破的门廊前停下脚步，目光扫过幽暗的庙内。残存的神像只剩下半个基座，空气中弥漫着尘土、朽木和动物巢穴混杂的腐败气味。
“子时雨，寅时风，贵人踏露，不请自来。”
一个女子的声音忽然从庙堂深处传来，音色清冷，咬字却带着一丝难以言喻的、仿佛吟唱般的韵律。不是长安官话，也不是常见的任何方言。
李长安没有立刻进去，只是站在原地，袖中的手虚握着伞柄。“五行大布，衔尾蛇纹。约人于此，不掌灯，不露相，便是祆教的待客之道么？”声音平稳，在空旷的废庙里荡开微弱的回音。
庙内黑暗里，似乎有极轻的笑声，又或许只是风穿过破窗的呜咽。“李郎君果然博闻。既知祆教，当知‘圣火’不照无缘之人。”那女声顿了顿，带着一丝若有若无的探究，“能辨厌胜钱，能解蛇纹密，还能查到‘金龙吐珠’……李郎君，你想要的，是灞桥那几条人命的真相，还是三年前野狐坡那把‘天火’的灰烬？”
“有区别么？”李长安反问，脚步终于向前迈出，踏入了庙门。靴底踩上破碎的砖石，发出轻微的碎裂声。“人命连着旧案，旧案盖着新尸。灰烬下面，埋着的恐怕不止是几具焦骨。”
“说得好。”黑暗中的声音似乎近了些，但依旧无法判断具体方位。“灰烬下面，埋着贪婪，埋着谎言，也埋着……很多人的生路和死路。”一点微弱的、幽蓝色的光芒，突兀地在神像基座后亮起，不是火焰，更像是某种冷光矿石或磷粉，勉强照亮方圆几步。
光晕边缘，隐约可见一角暗红色的裙裾，和一双绣着繁复蔓草纹样的锦履。鞋尖微微上翘，正是唐时女子常见的式样，但鞋底……光线太暗，看不真切。
“胡有财只是棋盘上一枚过了河、快要被吃掉的小卒。”那女声继续道，语气变得疏淡，“他背后执棋的手，不在乎这枚卒子的死活，只在乎他能不能在死前，再拱一步，或者……闭上嘴。”
“所以，有人用他亡妻的旧镯，用他参与掩埋的‘金龙吐珠’碎片，来逼他闭嘴，也逼他背后的人现身？”李长安停在离那点幽蓝光芒约莫一丈远的地方，不再靠近。这个距离，足以应对突发变故，也能看清对方大致轮廓——一个身量高挑纤细的女子身影，脸上似乎覆着一层薄纱，在冷光下显得影影绰绰。
“不止。”红裙女子轻轻摇头，腕间似乎有极轻微的金属碰撞声，但并非银铃。“那截断臂，那场‘猫妖衔尸’的戏，与其说是恐吓，不如说是一个‘标记’。标记胡有财，也标记所有还会被‘永昌’年号和金龙碎片触动的人。十二地支，始于‘寅’。胡有财，或许就是那个‘寅’。”
李长安眸光一凝：“地支杀局？你是说，凶手按十二地支顺序杀人，胡有财是第一个目标‘寅’？可地支对应时辰、方位、生肖，胡有财与‘寅’有何关联？”
“他或许没有。但他经手的那批‘金龙吐珠’有。”红裙女子微微侧身，似乎在倾听庙外的动静，片刻后才继续，语速稍快，“那批火箭，并非同时制造。其中一支，被特别标记，用的是寅年寅月寅日，在将作监‘寅’字号工坊内，由一位属虎的老匠人最后淬火完成。这支箭，被私下称为‘寅虎箭’。它没有在野狐坡被烧掉，它流了出来。持有它，或知道它下落的人，就成了‘寅’的载体，也成了目标。”
信息来得突然而具体，带着某种不容置疑的内幕感。李长安大脑飞速运转，将碎片串联：特制火器、隐秘标记、地支顺序、仪式性谋杀……“你是红莲教的人。”这不是疑问，而是陈述。“只有对祭祀、仪式、符号执念到极致的教派，才会如此详尽地了解一支火箭被赋予的‘时辰意义’，才会用厌胜钱传递消息。”
红裙女子沉默了一瞬，幽蓝冷光在她面纱上浮动。“是，也不是。红莲教要的不是杀人，而是清理。清理被玷污的圣物，清理不该存在的秘密。‘寅虎箭’是圣物，也是不祥之物。有人用它行邪恶之事，亵渎神明，红莲教必须找回它，终结由此而起的血祭。”
“血祭？”李长安捕捉到这个词。
“十二地支，对应十二时辰，也对应一年节气。若以特定方式，在特定时辰地点，用特定之人献祭，辅以‘寅虎箭’这类承载特殊‘时气’的器物……”红裙女子的声音压低，带着一种冰冷的肃杀，“据说，可篡改小范围气运，甚至……影响特定之人的命数前程。比如，今科进士的名次。”
科举！终局目标果然是科举！大纲中的核心阴谋在此露出了第一丝狰狞。
“你们知道是谁在策划这一切？谁在利用‘寅虎箭’杀人？”李长安追问。
“知道一些，但不够。”红裙女子缓缓道，“我们只知道，与三年前军械案有关的人正在一个个死去或消失。胡有财是明面上的幸存者，暗地里呢？当年经手、知晓甚至协助调换那批火器的人，恐怕不止一个。‘寅’之后，该是‘卯’。而‘卯’……”她忽然停顿，侧耳倾听。
庙外极远处，隐隐传来几声短促的犬吠，随即是更夫有些变调的、带着惊慌的吆喝，似乎还夹杂着金属碰撞和压抑的呼喝声。
“金吾卫的夜巡队，在往这边来。比平日多了一队，脚步也急。”红裙女子语速加快，幽蓝冷光开始摇曳，似乎准备熄灭。“李郎君，今日之言，出于交换。红莲教给你线索，你替我们找出‘寅虎箭’和真正的幕后血祭之人。厌胜钱你留着，需要联系时，将其置于东市‘胡记香药铺’门前的石狮脚下，自会有人寻你。”
“我为何要与你合作？”李长安站在原地不动。
“因为你要破案，我要寻物。因为刘捕头带不走真相，金吾卫的刀也斩不断迷雾。”冷光迅速黯淡，红裙女子的身影开始融入背后的黑暗，只有最后几句话飘来，带着奇异的韵律，仿佛古老的咒言，“小心与水有关的时辰……‘卯’位在东，草木繁盛之地……还有，莫要轻易相信‘死而复生’之人……”
幽蓝光芒彻底熄灭，废庙重归黑暗。只有那淡淡的、混合了某种冷冽香料的女子气息，还在空气中残留一瞬，随即被庙外灌进来的、带着晨露气息的风吹散。
李长安在黑暗中又站了片刻，直到眼睛重新适应黑暗，才转身走出废庙。踏出庙门时，东方天际已露出一线鱼肚白，将废庙狰狞的轮廓衬得愈发清晰。张三刀从巷口闪出，脸色紧张：“长安兄，刚有几队金吾卫往这边增援，不太对劲，我们得快走。”
李长安点头，最后看了一眼沉寂的废庙，袖中的手指，轻轻捻过那枚冰凉坚硬的厌胜钱。钱币上，衔尾蛇的纹路深深烙印在指腹。
红莲教，圣物，血祭，地支杀局……还有那句莫名其妙的警告——莫要轻易相信“死而复生”之人。
晨光渐亮，长安城在苏醒。而黑夜掩盖的棋局，刚刚露出一角。执棋之手，似乎不止一双。
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