“棘手也得办！”
钟小艾的声音陡然拔高，带着不容置疑的强势和一股被触犯权威的恼火，通过电波狠狠砸向电话那头。她甚至能从听筒里感受到对方瞬间的瑟缩。
“我不管你们用什么手段，花多少钱，冒多大险，总之，结果必须是我要的——他，叶枫，绝对不能进入特种部队！”她每一个字都像是从冰窖里凿出来的，冰冷而坚硬，“出了任何问题，我担着！天塌下来，也有我钟家顶着！听明白了吗？”
电话那头沉默了一瞬，显然是没想到钟小艾的态度会如此强硬，甚至不惜直接与那位军区首长看中的人、乃至其背后的影响力硬碰硬。这已经超出了“处理麻烦”的范畴，更像是一场不计后果的豪赌。但对方深知钟小艾的脾气和钟家的能量，更清楚忤逆她的后果。最终，那个声音再次响起，已没了之前的犹豫，只剩下一种豁出去的、执行命令的决绝：
“……明白了，钟小姐。我……我这就去安排，想办法跟测试基地那边的人‘沟通’一下。您放心，我们会‘处理’好。”
“不是‘想办法’，是必须办好！”钟小艾冷声补充，然后才挂断了电话。
她将手机随手扔回茶几上，身体重新靠进柔软的沙发里，端起那杯已经微凉的咖啡，凑到唇边，轻轻抿了一口。苦涩的液体滑过喉咙，却让她阴郁的心情似乎舒畅了些许。她微微扬起下巴，目光投向露台外那片被她精心掌控的庭院景色，眼底深处，翻涌着不加掩饰的阴狠与绝对的掌控欲。
想跟我斗？
钟小艾的嘴角勾起一抹冰冷的、近乎残忍的弧度。
叶枫，你还太嫩了。两年前，我能像捏死一只蚂蚁一样，让你失去学业，流离失所，家破人亡。两年后，你以为换身皮，躲到军队里，就能咸鱼翻身，就有资格跟我叫板了？
简直是痴人说梦！
敢对钟家动心思？敢把那点可笑的恨意当成前进的动力？真是不知天高地厚，也不撒泡尿照照自己是什么东西！这次，我就要让你知道，什么叫真正的绝望！你以为军队是净土？呵，天真。只要我想，照样能把手伸进去，把你那点可怜的希望，连同你这个人，一起彻底碾碎！让你从哪里爬起来，就再给我滚回哪里去，不，是滚到更深的泥潭里去！
……
“砺刃”基地，测试场。
深秋的天空高远湛蓝，阳光毫无遮拦地洒下，却驱不散操场上那股凝重而炽热的气氛。最后一项综合演练已经结束，空气中还残留着淡淡的硝烟味和汗水的咸腥。
叶枫站在场地中央，作训服湿透紧贴在身上，勾勒出精悍流畅的肌肉线条。脸上、手臂上沾着尘土和训练留下的淡红色擦痕，但他的脊背挺得笔直，如同一杆标枪。呼吸因为刚刚结束的高强度项目还有些急促，胸膛规律地起伏着，但眼神却异常清明沉静，不见丝毫疲态，只有一种历经淬炼后的、内敛的锋芒。
他一点都不怯场。两年的摸爬滚打，无数次在极限边缘的挣扎与突破，早已将他骨子里那份因苦难和屈辱而生的执拗，锤炼成了钢铁般的意志和磐石般的自信。今天的测试，与其说是考核，不如说是他两年汗水与血泪的集中展示。负重越野，他提前近三十分钟抵达终点，将第二名远远甩在身后；极限射击，移动靶、隐显靶、干扰环境下的快速射击，弹无虚发，枪枪咬在靶心；战术指挥与协同，在极端不利的模拟敌情下，他精准判断，果断决策，带领临时小组以最小代价完成“斩首”；心理抗压、极限环境适应……每一项，他都完成得无懈可击，甚至有几项直接刷新了“雷神”突击队内部保持多年的选拔纪录。
场边观摩席上，那位肩章上将星闪烁的陈首长，从一开始的严肃审视，到后来的微微颔首，再到此刻，已是毫不掩饰的激赏。他摸着下巴，看着场上那个沉默却耀眼的身影，忍不住对身边的作训部长低声笑道：“老赵，看见没？真是一浪更比一浪强啊！这小子，比我当年在侦察连的时候，还他娘的猛！是个好苗子，天生的战士！”
作训部长也笑着点头：“首长眼光毒，这小子，确实是块宝。这测试，我看都快成他个人表演秀了。‘雷神’那帮家伙，这次可捡到宝贝了。”
首长哈哈一笑，心情显然极好。他越看叶枫越顺眼，那股子不服输的狠劲，那种沉静如水的眼神，还有在极限压力下依旧清晰冷静的头脑，都让他看到了一个未来兵王的影子。这测试，结果已经毫无悬念了。
叶枫站在操场上，等待着最终的结果宣布。阳光有些刺眼，他微微眯了眯眼，心中却没有太多波澜。该做的，他已经做到了极致。剩下的，交给命运，也交给……那位给了他机会的首长。
正想着，一阵沉稳有力的脚步声传来。叶枫立刻转身，立正。陈首长已经大步走到了他面前，脸上带着欣慰的笑容，抬手用力拍了拍他结实的肩膀，那力道很大，带着军人特有的直接和欣赏。
“臭小子，还等什么结果？”首长声音洪亮，带着笑意，“别杵在这儿了，赶紧滚回去收拾你的铺盖卷！明天一早，就给我去‘雷神’报到！”
他顿了顿，看着叶枫骤然亮起的眼睛，语气转为严肃，但眼底的赏识更浓：“到了那边，给我把尾巴夹紧了！好好听教官的话，往死里练！‘雷神’那地方，是炼真金的地方，也是吃人不吐骨头的地方。别给老子丢人，听见没有？”
一股滚烫的热流猛地冲上叶枫的头顶，瞬间涌向四肢百骸。眼眶无法控制地发热、发红，视线微微模糊。他用力眨了眨眼，将那股湿意逼回去。首长的话，像一股最坚实可靠的力量，注入他干涸已久的心田。这不仅仅是认可，是机会，更是……一种他许久未曾感受过的、近乎长辈般的庇护与期待。
他猛地并拢脚跟，挺起胸膛，用尽全力，敬了一个标准到极致的军礼，因为情绪激动，声音带着一丝不易察觉的哽咽，却更加铿锵有力：
“是！首长！谢谢首长！我一定不会让您失望！一定！”
陈首长看着他泛红的眼圈和眼中那混合着感激、激动与无比坚定决心的光芒，心里也是一软，但脸上却故意板了板，挥了挥手，笑骂道：“行了行了，少跟老子来这套！男子汉大丈夫，流血不流泪！赶紧滚蛋，磨磨唧唧的，像什么样子！别在这儿碍眼！”
叶枫用力点头，放下敬礼的手，嘴角也忍不住上扬，露出一口白牙。就在他准备转身，去收拾那简单到几乎可以忽略不计的行装时——
“首…首长！”