夜，深如浓墨。
临洮乡寺的公房内，死寂得能听见烛花爆裂时那一声细微的“噼啪”。
沈砚靠坐在冰冷的凭几后，身形在豆大的烛火下拉扯出扭曲的暗影，明明单薄，却散发着一股令人窒息的威压。
堂下，里正李四牛和闾佐张五抖得如同寒风中的两片残叶，冷汗早已浸透了背后打满补丁的粗麻短褐，将衣物黏腻地贴在皮肤上，又冷又痒，却连动弹一下的勇气都没有。
他们脑袋死死抵着地面，牙关“咯咯”作响，在死寂的公房里，那声音刺耳得像是骨骼碎裂的预兆。
深夜传召，必无好事！
“两位。”
沈砚终于开口，声音平静得没有一丝波澜，却像一把烧红的烙铁，狠狠烫在两人心尖！
“可知我深夜请你们来，所为何事？”
李四牛浑身一颤，结结巴巴道：“我……我等愚钝……不……不知啬夫大人……”
“笃。”
一声轻响，打断了他的话。
沈砚修长的手指，在粗糙的木案上，不紧不慢地敲击着。
“笃。”
“笃。”
每一声，都像地府阎罗的催命鼓点，精准地砸在两人的心脏上！
“《秦律·官吏律》有云：‘官有计，而吏、有计者弗告，各自坐其罪。’”沈砚的声音陡然转冷，如同腊月的冰刀，刮过两人的耳膜，“上官犯罪，知情下属不报，同罪连坐。我若因‘渎职’掉了脑袋，你们二人，一个都跑不了！”
他幽深的眸子扫过两人因恐惧而扭曲的脸，嘴角勾起一抹极致残忍的弧度，字字诛心：
“车裂、腰斩、枭首示众。你们的家人，没为官奴，子孙永世不得翻身。三种死法，挑一个吧。”
“轰——！”
这句话如同惊雷，瞬间击溃了他们最后一道心理防线！
“啬夫大人饶命！饶命啊！”胆子最小的张五率先崩溃，涕泪横流，“我……我们什么都不知道啊！”
“不知道？”
沈砚冷笑，手中的竹简猛地砸在桌案上！
“砰——！”
巨响震得两人魂飞魄散！
“那本记录着徭役名册草稿、粮草发放流水的黑漆木牍，藏在李四牛你家西屋第三块地砖下面，你也不知道？！”
李四牛的身子猛地僵住，如遭雷击！瞳孔瞬间放大到极致，脸上血色尽褪，惨白如纸！
这个秘密，他连婆娘都没敢说！沈砚……沈砚他怎么可能知道？！
难道……他真有神鬼莫测之能？！
这一刻，李四牛心中所有的侥幸，全都被无边无际的恐惧吞噬得一干二净！
“我……我……”
“被谁所逼？！说！”沈砚猛地前倾，目光如炬，一声断喝如惊雷贯耳！
恐惧彻底淹没了理智，李四牛再也不敢隐瞒，用蚊蚋般的声音吐出那个名字：
“是……是郡守府的仓曹掾吏，陈……陈茂！”
“很好。”沈砚脸上露出一丝狠厉的微笑，“现在，你们有两个选择。第一，抱着那本木牍，等着三日后咱们一起上刑场。第二……”
他缓缓起身，一步步走到两人面前，威压如山：
“把木牍交给我。我活，你们活。选吧！”
……
次日午后，狂风卷着黄沙，呼啸而过。
沈砚推开门，后脑的伤口被扯动，一阵钻心的剧痛传来，他却硬生生挺直了脊梁。
“啬夫，您这身子……”赵三紧随其后，手里死死攥着那本用油布包了三层的黑漆木牍，满脸惶恐，“咱们直接上报郡府就行了，为何还要去李家村那个是非之地？”
“木牍是死证，那些被克扣口粮的百姓，才是活证！”沈砚换上一身洗得发白的青色布袍，腰束皮带，整个人如同一柄藏于鞘中的利剑，“只有让活证开口，死证才能变成一把杀人的刀！”
“走，去李家村。破局的生机，就在那儿！”
就在主仆二人转入通往李家村的黄土古道时，一阵极具节奏的马蹄声，悄然自身后响起。
沈砚脚步微顿，余光不动声色地一扫。
五十步外的缓坡上，三骑人马不紧不慢地缀着。居中一人，身披玄色氅衣，腰悬古朴青铜长剑，即便隔着风沙，那股久居上位、执掌生杀的帝王威仪，也如同无形的气场，压得人喘不过气来！
是他！
那位隐忍待发、喜好微服巡行的年轻秦王，嬴政！
沈砚心中掀起惊涛骇浪，面上却不动声色，继续向前。他清楚，从这一刻起，他走的每一步，说的每一句话，都是一场演给身后那位未来千古一帝看的戏！