沈砚的心跳，在面具和夜色掩盖下，依旧平稳。但内心深处，却泛起了波澜。公司对他能力的了解和研究速度，超出了预计。这问题不能如实回答，“赊账”和可能涉及的生命、感官等代价是他的底牌，绝不能暴露。
“代价就是契约中约定的内容。”沈砚缓缓说道，措辞谨慎，“以金钱购买服务或效果，是主要形式。至于其他……肖先生，每个人都有自己的秘密和底线。我的能力如何运作，只要不违反公司的规定，不危害他人和社会，似乎属于个人隐私范畴。”
他避实就虚，同时点明“不违规”的前提，将自己放在一个相对合理的位置。
肖自在静静地看着他，看了好几秒钟。路灯的光晕在他笑脸面具上投下模糊的阴影，那永恒的笑容此刻显得高深莫测。夜风穿过高架桥的缝隙，发出悠长的呜咽。
“个人隐私……”肖自在重复了一遍，点了点头，“说的不错。只要守规矩，公司原则上不干涉异人的个人修行和秘密。”
他话锋一转，语气稍微严肃了一丝。
“但是，沈老板，规矩是底线。你的能力很特殊，也很容易踩线。比如，强制他人违背意志的行动，算不算危害？比如，利用能力进行超出常规的商业操作，算不算扰乱秩序？又比如，卷入甲申、八奇技这类高度敏感、极易引发大规模冲突的事件……算不算不稳定因素？”
他每说一句，就向前轻轻踏出半步，虽然依旧没有释放炁压，但话语本身带来的压力，却层层递进。
“今晚的事，我可以当作没看见。夏柳青的威胁，公司也会留意。但是，”他停在沈砚面前不到两米的地方，这个距离已经进入危险的临界，“我希望你能明白，你现在拿着的，可能不只是枚古钱，而是一个点燃的引信。你脚下的路，稍有不慎，就会滑向深渊，不仅害了自己，也可能波及无辜。”
“我不是在威胁你，沈老板。我是在陈述一个事实。”肖自在的声音低沉下去，带着一种近乎冷酷的理性，“公司需要稳定。任何可能破坏稳定的‘变量’，都会被纳入监控、评估，必要时……加以控制，甚至清除。”
控制。清除。
这两个词，他说得很轻，却重若千钧。
沈砚的手指在木匣冰凉的表面微微收紧。他听懂了肖自在的警告，也听出了其中的一丝……或许是劝诫？肖自在在以他自己的方式，划出道来。
“我明白。”沈砚缓缓点头，目光清澈，“我只想安静地做我的生意，过我的日子。麻烦来找我，我会尽力用我的方式解决，不越线，不惹事。这枚钱，只是一件有些特别的商品。仅此而已。”
“希望如此。”肖自在后退了一步，重新拉开了距离，那股无形的压力也随之消散。他又恢复了那副慵懒的姿态，仿佛刚才的严肃对话从未发生。
“很晚了，沈老板早些回去休息吧。路上小心。”他摆了摆手，转身，似乎打算离开，但走了两步，又停下来，侧过头，补充了一句，声音平淡无奇，却让沈砚心头猛地一跳。
“对了，有件事忘了说。关于你哥哥沈冲……他失踪前最后有确切记录出现的地方，是在西北。那边最近，不太平。好像有些陈年旧事，被人翻出来了。你好自为之。”
说完，他不等沈砚反应，身影如同融入夜色般，几个闪烁，便消失在错综复杂的桥墩阴影之后，再无踪迹。
沈砚站在原地，夜风吹拂着他的衣角。肖自在最后那句话，像一颗投入心湖的石子，激起层层疑虑的涟漪。
西北？沈冲最后出现的地方？陈年旧事？
这和厌胜钱，和甲申，和“神工”有没有关联？肖自在是随口一提，还是有意暗示？
他低头，看向手中的木匣。厌胜钱静静地躺在里面，仿佛一切风暴的中心。
四方目光，已然聚焦。
拍卖台上的争夺看似落幕，但真正的暗涌，或许才刚刚开始。
沈砚深吸一口冰凉的夜气，转身，走向那辆依旧停在原地、司机吓得不敢动弹的黑色专车。
拉开车门，坐进去。
“开车。”他吩咐，声音有些疲惫。
车子重新发动，驶向城区璀璨的灯火。
沈砚靠在后座，闭着眼睛，手指无意识地摩挲着木匣光滑的表面。
夏柳青的威胁，肖自在的警告，风莎燕的招揽，还有那枚充满谜团的厌胜钱……如同无数条无形的线，缠绕上来。
他需要时间，需要理清头绪，更需要……力量。
不仅仅是“价契”的力量，还有信息，盟友，以及对自身道路更清晰的把握。
他睁开眼，望向车窗外飞速倒退的夜色，眼神重新变得坚定而沉静。
无论如何，路，总要自己走下去。
用他自己的方式，付他自己的价钱。
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