黑暗如同有实质的浓墨，在破旧的老屋中淤积。沈砚站在门口，月光只够照亮他身前一步，再往里便是深不见底的漆黑。那沙哑的声音从黑暗深处传来，带着陈腐的气息和一种奇异的平静。
沈砚没有立刻迈步。他的目光穿透黑暗，试图捕捉更多细节，但感知依旧被那层粘稠的迷雾阻挡。小女孩静静地站在屋外一侧，像一尊没有生命的瓷偶，漆黑的眼眸倒映着微弱的月光，看着沈砚，也偶尔瞥向屋内。
“交易？”沈砚的声音在寂静中平稳响起，听不出情绪，“和我做交易的人很多。但通常，会先报上名号，点明货色，再谈价钱。躲在黑暗里说话，可不像是诚心做生意的样子。”
屋内沉默了片刻，然后传来一声极轻的、像是布料摩擦的窸窣声，似乎里面的人稍微挪动了一下位置。
“名字……早就忘了。至于货色，”沙哑的声音顿了顿，仿佛在斟酌词句，“是你正在寻找，而别人也在寻找的东西。关于那对‘钥匙’的真正用途，关于‘神工’为何在甲申之后戛然而止，也关于……你哥哥沈冲，为何会对西北的‘地行仙’遗迹如此执着，最后又为何消失。”
每一个点，都精准地戳在沈砚当前最核心的疑惑上！对方不仅知道他手里有厌胜钱，知道他在追查，甚至可能知道沈冲数据库的部分内容，以及他刚刚获得的关于西北和另一枚钥匙的情报！这种被彻底看透的感觉，让沈砚脊背微微发凉，但同时也激起了他强烈的探究欲。
这个人是谁？当年甲申之乱的亲历者？沈冲的旧识？还是某个隐藏在更深处的势力的代言人？
“听起来货色很足。”沈砚向前缓缓踏出一步，身体依旧保持在一个随时可以后撤或应对袭击的姿态，“那么，代价呢？你想从我这里得到什么？钱？还是别的？”
“钱？”沙哑的声音似乎嗤笑了一声，带着浓浓的自嘲，“那东西，对我没用了。至于你别的……我现在也拿不走。”
沈砚心中微动。对方似乎对他很了解，甚至可能知道“价契”能力的某些特性。
“那你要什么？”
“一个承诺。”黑暗中的声音变得低沉而严肃，“或者说，一个未来的‘可能’。”
“说清楚。”
“如果……我是说如果，有一天，你凭借那对‘钥匙’，真的找到了‘神工’断绝的真相，甚至触碰到了一点边角。”沙哑的声音语速很慢，每个字都像是从肺腑中挤压出来，“我要你，在有能力且不危及自身根本的情况下，帮我做一件事——毁掉‘它’。”
“它？”沈砚追问。
“我不能说，或者说，现在说了，对你，对我，都没有好处。你只需要知道，‘它’是这一切错误的根源，是扭曲的果实，也是……囚笼。”声音里透出深切的疲惫与憎恶，“当然，这只是个未来的、充满不确定性的请求。作为交换，我现在就可以告诉你一些……足以让你在接下来的旋涡里，不至于死得不明不白的信息。”
用未来的一个模糊承诺，换取现在的关键信息。这是一场不对等的交易，因为承诺的内容、时限、代价都未定。但信息的价值，对此刻的沈砚而言，又确实至关重要。
沈砚没有立刻答应。他在快速权衡。对方的意图不明，信息真假难辨，一个未来可能极其沉重甚至危险的承诺，换取眼下可能救命或指明方向的情报……这很像沈冲“高利贷”的风格，用未来的巨大不确定性，换取眼前的急需。
但，他毕竟不是沈冲。
“你的信息，我需要先验货。”沈砚沉声道，“至少，让我知道，你有没有‘验货’的资格。”
黑暗中再次沉默，这次更长。然后，响起了缓慢的、仿佛用指甲在粗糙墙面上划动的声音。紧接着，一点微弱的、暗金色的光芒，在黑暗深处亮起。
那光芒很黯淡，时明时灭，但沈砚看得分明——那是一枚铜钱的轮廓！大小、形制，与他手中那枚厌胜钱极为相似！只是那暗金色的光芒更加内敛，甚至有些晦暗，钱体上隐约可见的纹路也略有不同，但那种同源的、古老的、带着奇异律动的炁息，沈砚绝不会认错！
第二枚厌胜钱！竟然就在这个人手里！
光芒只持续了几秒，便倏然熄灭，仿佛耗尽了力量。但足以证明。
“现在，有资格了吗？”沙哑的声音带着一丝喘息，似乎刚才的举动对他负担不小。
沈砚深吸一口气，压下心中的震动。“好。我接受这个交易。未来，若我如你所说，有能力且不危及根本，我会考虑你的请求。现在，告诉我你知道的。”
“呵呵……爽快。比你哥哥……干脆。”沙哑的声音似乎笑了笑，接着，语气转为凝重。
“首先，是那对‘钥匙’。它们不是开启宝藏的，而是……‘锁’的组成部分。更准确说，是‘神工’炼器一脉，用来‘锚定’和‘稳定’某种超越常规材料极限的‘概念造物’的枢钮。甲申年，有人试图用‘神工’，结合其他手段，‘炼制’一样本不该存于现世的东西。钥匙，就是控制那样东西不至于崩溃或暴走的‘安全阀’。炼制最终失败了，或者说，未完成。钥匙流散，那样东西……也处于一种不稳定的‘沉睡’或‘封印’状态。很多人以为钥匙是找到那样东西的关键，其实，钥匙本身，就是控制或摧毁它的关键之一。”