阿青点头，轻轻开门出去。房间里只剩下沈砚一人，和桌上那个沉默的铅盒。
他下床，走到桌边，指尖隔着铅盒，轻轻拂过表面。阴冷的感觉依旧，共鸣感微弱但存在。他心中一动，尝试再次调动一丝炁，混合着“价契”的规则感知，隔着铅盒，极其轻微地“触碰”里面的长命锁。
这一次，没有剧烈的记忆冲击。长命锁似乎“认出”了他，那点银白色的光芒微微亮了一下，传递出一丝极其微弱的、带着“依赖”和“渴求”的孺慕之意，仿佛迷途的幼兽嗅到了同类的气息。但同时，锁内破损处泄露的阴秽与污染，也如同毒蛇吐信，试图沿着这丝联系反向侵蚀而来。
沈砚立刻切断了联系。眉头紧锁。
这锁的“灵性”或者说“规则残响”，比预想的要强。它似乎真的将自己“锚定”的某种概念（或许是“稳固”、“守护”），与沈砚注入的、同源的规则气息联系在了一起。这既是机会，也是巨大的风险。机会在于，或许能通过这种联系，更深入地了解“钥匙”的奥秘，甚至尝试有限的引导或安抚。风险在于，这种联系是双向的，锁内的污染和破损，也可能通过这种联系，不断侵蚀和影响他，甚至将他也“标记”为那个失败实验的一部分。
这是一柄双刃剑，一把可能打开秘密之门的钥匙，也可能是一道将自己拖入更深诅咒的枷锁。
他需要更多知识，更多力量，来驾驭它。
就在这时，门外传来脚步声，是阿青和老周。阿青端着一个冒着热气的搪瓷缸子，里面是滚烫的白粥和一点咸菜。老周跟在后面，手里拿着一个老旧的文件夹。
“沈顾问，先喝点粥暖暖。”阿青将粥放在桌上，又看了一眼铅盒，欲言又止。
老周将文件夹放在桌上，声音依旧低沉：“阿青姑娘问的事，我打听了一下。炎罡门最近，确实不太平。”
沈砚接过粥碗，捧在手里，温暖透过掌心传来。“怎么说？”
“烈焘大概半年前，闭关了一次，说是要突破瓶颈，重振炎罡门。”老周说道，语气没什么波澜，像是在说一件寻常事，“但出关后，人就变了。比以前更暴躁，更阴郁，门下弟子稍有过错就重罚，好几个老人受不了离开了。而且，他出关后，就开始四处搜罗一些稀奇古怪的东西，大多是和‘镇魂’、‘安神’、‘驱邪’有关的古物或者材料。出手阔绰，但要求很急，为此得罪了不少本地同行和藏家。长命锁的消息，估计是一个多月前传到他耳朵里的，他派人接触过陈金水，开价不低，但陈金水当时没答应，后来家里就出事了。”
闭关，性情大变，搜罗镇魂驱邪之物……沈砚沉吟。这听起来，不像是简单的修炼瓶颈，倒像是……走火入魔，或者被什么东西反噬、侵蚀了？需要外物来镇压或缓解？
“有没有更具体的，关于他搜罗物品的清单，或者他本人的……异常表现？”沈砚问。
老周想了想：“清单没有，但他派人打听过‘定魂珀’、‘阴沉铁’、‘百年雷击枣木心’这类东西的下落。至于他本人……”他顿了顿，压低声音，“有在炎罡门总坛附近活动的兄弟说，最近夜里，偶尔能听到总坛深处传来压抑的低吼，像是野兽，不像人声。还有，烈焘已经很久没在公开场合露面了，门内事务都交给几个心腹打理。有人说他练功伤了脸，也有人说……他被不干净的东西缠上了。”
走火入魔，邪气侵体……沈砚将这些信息与烈焘急切寻找长命锁、以及“余烬”抢夺“定魂珀”的行为联系起来。看来，这位“炎爷”自身恐怕出了大问题，急需这类物品来“救命”或“镇压”。长命锁的特殊性，可能被他以某种方式感知到了，所以才会如此不择手段。
这就解释得通了。但也意味着，烈焘对长命锁的执念，可能比单纯的“贪图宝物”更甚，那是关乎他自身安危甚至性命的东西。这样的对手，更加危险，也更加不可预测。
“天下会的支援什么时候能到？”沈砚看向阿青。
“最新消息，中午前后能到第一批，主要是人员和基础装备。专门的封印容器和高级研究人员，可能要傍晚。”阿青看了一眼通讯器。
中午……还有几个小时。
“老周，这附近的地形，哪里最适合设伏，或者，哪里最不容易被发现？”沈砚问。
老周走到窗边（被封死），用手指在落满灰尘的玻璃上虚画了几下：“茶厂后面是断崖，不通。前面只有我们来的一条路，但岔路多，林子密。如果他们要来，大概率从正面。最好的设伏点……是进厂前那个‘之’字弯，路窄，一边是深沟。但那里也容易把自己堵死。”
沈砚默默记下。他走到桌边，慢慢喝完已经温了的粥。温热的感觉顺着食道滑下，稍微驱散了些许体内的寒意。
“阿青，检查所有装备，特别是通讯和干扰设备。老周，麻烦你继续留意外围动静，有任何异常，立刻报告。”沈砚放下碗，语气沉静，“在支援到来之前，我们就在这里，以静制动。”
他“看”向窗外木板缝隙透进来的、越发清晰的晨光。
平静，恐怕持续不了多久了。
烈焘，还有那些隐藏在更深处、注视着“钥匙”与“规则”的眼睛……
风暴来临前的片刻安宁，需要用来磨砺爪牙，积蓄力量。
他重新坐回床边，闭上眼，继续调息。
腕间的体感护腕，持续传来这个临时庇护所冰冷的轮廓震动。
新的一天开始了。
而危机，正在晨光中悄然逼近。
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