灌木丛下的腐土散发出潮湿腥甜的气味——沈砚闻不到，但皮肤能感觉到那股挥之不去的濡湿。他蜷缩在凹地最深处，背靠着一块长满滑腻苔藓的岩石，呼吸压得极低极缓，体感护腕的探测范围收缩到身周五米。左肩的阴秽能量在脱离战斗和剧烈运动后，并未完全平息，反而像被惊扰的毒蛇，盘踞在伤口深处，传递出一阵阵冰冷的、带着细微啃噬感的悸动，仿佛在“品尝”他体内残留的、属于长命锁的那一丝微弱共鸣。
契约的代价开始显现。味觉变得迟钝，口中残留的、之前吃的压缩饼干的味道迅速淡化、消失，最终只剩下一片麻木的空白。喝水时，清水流过舌面，如同流过光滑的玻璃，失去了所有甘洌或清甜的感知。这是一种奇异的剥离感，世界又少了一层滋味。
他没有浪费时间去品味（也品味不到）这种缺失，全部心神都集中在听觉、触觉，以及能量感知上。山风穿过林梢，带来远处隐约的、属于茶厂方向的嘈杂——呼喝声、脚步声、以及某种东西被粗暴翻倒的声响。炎罡门的人正在搜索茶厂废墟，并且开始向周边山林扩散。
体感护腕反馈着更近处的动静：一只受惊的田鼠从附近的枯叶堆窜过，带起簌簌轻响；头顶的树冠上，鸟儿早已被惊飞，只有风拂过叶片；更远些，大约七八十米外，东南方向，有两个散发着微弱灼热气息的“斑点”正在缓慢移动，一边走一边用棍棒或刀具拨打着齐腰深的灌木和杂草，嘴里用当地方言低声咒骂着。
“……妈的，烧成那样，毛都没找到一根……”
“……瞎子能跑多快？肯定躲在这附近……”
“……三哥说了，生要见人，死要见尸，那东西必须带回去……”
搜索在继续，但并不算特别精细。显然，那个瘦高男人（“三哥”）虽然修为不弱，但指挥这种山林搜捕并非其所长，手下人也有些敷衍。这对沈砚是机会。
他需要移动，但不能留下明显痕迹。他小心地调整了一下姿势，增强手套的指尖轻轻拂过身边的地面，感受着土壤的湿度、落叶的厚度、以及微小石子的分布。他需要一条既隐蔽，又能快速远离当前搜索圈的路线。
体感护腕的轮廓中，西偏北方向，地势开始缓缓上升，林木更加茂密，且有一片似乎是多年山体滑坡形成的乱石区，那里障碍物多，容易隐藏足迹，也能干扰追兵的视线和能量探查。缺点是，乱石区更靠近茶厂西侧，也就是阿青撤离和可能前往的护林站方向，风险可能更高。
但继续停留在这里，被发现的概率会随时间推移而增加。
他决定赌一把。轻轻活动了一下有些僵硬的四肢，确认导盲杖握持稳固，然后，他如同一只蓄势待发的山猫，悄无声息地从凹地中滑出，借助林木的阴影和地形的起伏，向着西北方的乱石区潜行。
脚步落下时，他刻意选择有厚厚腐叶或苔藍覆盖的地方，导盲杖的尖端也包裹了软布，尽量减少声响。增强手套不断反馈着前方地面的细微状况，避开松动的石块和容易折断的枯枝。他的动作不快，但异常平稳，与山林本身的律动隐隐契合。
身后那两个搜索者的声音和气息渐渐被林木隔开、减弱。体感护腕显示，他们搜索的方向偏向了南边。
然而，就在沈砚即将进入乱石区边缘时，异变突生！
左肩伤口的阴秽能量，毫无征兆地剧烈翻腾起来！不再是冰冷的悸动，而是一种近乎“沸腾”般的灼痛与冰寒交织的怪异感觉！与此同时，他贴身存放的厌胜钱，也猛地一烫，表面的银白流光自主亮起，透过衣物传来清晰的温热感！
紧接着，一股极其微弱、但异常“清晰”的、带着同样冰冷与古老气息的“共鸣”波动，如同投入静湖的石子，从正前方乱石区的深处传来！这波动与他手中的厌胜钱、与他左肩的阴秽能量、甚至与他脑海中关于长命锁的记忆碎片，产生了瞬间的、强烈的共振！
沈砚脚步猛地顿住，身体瞬间紧绷，躲到一块巨大的风化岩石后面。心脏在胸腔里狂跳。
怎么回事？前面有什么？另一枚“钥匙”？还是和矿坑、长命锁同源的某种东西？为什么厌胜钱和他体内的阴秽能量会有如此强烈的反应？
难道这乱石区下面，也隐藏着一个与当年“概念锚定”实验相关的遗迹或残留物？东南沿海，距离西北矿坑数千里之遥，怎么可能？
混乱的思绪在脑海中冲撞。但没时间细想，因为那股“共鸣”波动在出现瞬间后，并未持续，而是迅速减弱、消散，仿佛只是一个短暂的“回响”。与此同时，左肩的阴秽能量和厌胜钱也重新恢复了之前的平静（相对而言），只是那种隐隐的“指向性”似乎更加明确了——就是前方，乱石区深处。
去，还是不去？
风险显而易见。前方未知，可能隐藏着更大的危险，甚至陷阱。而身后，追兵并未远离。
但诱惑同样巨大。这可能是一个前所未有的、直接接触“钥匙”秘密、甚至可能找到解决体内阴秽能量方法的机会。而且，如果这里真的有什么，或许也能解释为何烈焘和炎罡门如此执着于东南沿海，执着于长命锁这类物品。
沈砚的“目光”穿透墨镜，仿佛要“看”穿前方嶙峋的乱石。指尖无意识地摩挲着温热的厌胜钱。
交易的本质，是权衡风险与收益。
他现在的状态很差，但尚未到绝境。前方可能是陷阱，也可能是宝藏。追兵在后，但似乎并未锁定他的精确位置。
他需要更多信息。
他缓缓蹲下身，增强手套的指尖按在冰冷潮湿的岩石表面，闭上眼睛，将一丝极细微的炁，混合着“价契”规则中对“契约”、“联系”、“共鸣”的感知，小心翼翼地顺着岩石，向着刚才“共鸣”波动传来的方向，极其缓慢地“延伸”过去。
这不是攻击，也不是探查，更像是一种极其谨慎的、试图“聆听”或“触摸”残留“规则印记”的尝试。
炁流如丝，在岩石和土壤的微观缝隙中穿行，感受着其中蕴含的、属于这片山林千万年的地脉气息、腐朽的生机、以及……一丝极其稀薄、但确实存在的、非自然的、人工雕琢的规则刻痕。
这刻痕非常古老，带着与厌胜钱、长命锁同源的冰冷精密感，但更加残破、隐晦，几乎与地脉融为一体，若非刚才那短暂的共鸣和沈砚此刻专注的感知，极难察觉。它似乎指向地下某个深处，构成一个极其简陋、近乎失效的“引导”或“标记”路径。
这不是完整的“钥匙”或“锚点”，更像是一个……路标？或者，一个失败尝试留下的、未完全消散的“坐标”？