沈砚的心脏再次收紧。难道当年“概念锚定”的实验，并非局限于西北一地？东南沿海，甚至更广阔的区域，都存在过类似的尝试，或者……是那个巨大“机械”的某个组成部分或能量节点？长命锁流落东南，是否并非偶然？
“沙沙……沙沙……”
就在他全神贯注感知时，一阵不同于山风拂叶的、更加有规律的细微摩擦声，从左侧不远处的灌木丛后传来！同时，体感护腕反馈，一个散发着阴冷与灼热矛盾气息的、比之前那些弟子凝实得多的“斑点”，正悄无声息地朝着他藏身的岩石方向摸来！移动方式很奇特，时停时动，如同潜行的猎豹。
是那个“三哥”！他竟然独自一人，追踪到了这里！而且，他似乎也察觉到了什么，动作格外小心，气息收敛得很好，若非沈砚对能量感知敏锐且提前警觉，几乎难以发现。
被发现了？还是巧合？
沈砚立刻切断感知，将自身气息和能量波动收敛到极致，如同岩石本身的一部分。他缓缓调整呼吸，左手轻轻按在腰间（那里藏着一枚特制的、刻有简易“强光与震撼”契约的玉符），右手导盲杖微微提起，杖尖对准声音传来的方向。
“沙……”
声音在岩石另一侧停了下来。沈砚能“感觉”到，那个瘦高阴鸷的男人，就隔着一道不过两尺厚的岩壁，停了下来，似乎在倾听，在感知。
寂静。只有山风呜咽。
几秒钟后，瘦高男人低沉嘶哑的声音，带着一丝疑惑和警惕，缓缓响起，仿佛自言自语，又仿佛是在对岩石后面说：
“奇怪……刚才明明感觉到一点……不一样的东西。像是……同源，又有点不同……”
他停顿了一下，似乎在仔细分辨。
沈砚屏住呼吸，指尖已扣住了玉符的边缘。体内残存的炁缓缓调动，准备在对方稍有异动，或发现自己时，立刻发动玉符，制造混乱，然后利用对地形的熟悉和尘雾契约（如果来得及再次支付代价）脱身。
硬拼绝无胜算，只能出其不意。
“算了，先找到那瞎子要紧……”瘦高男人似乎并未完全确定，嘀咕了一句，脚步声再次响起，却是朝着沈砚来时的方向，也就是东南方，缓缓远去。他可能认为刚才的感应是错觉，或者沈砚残留的气息。
体感护腕确认那个危险的“斑点”逐渐远离，沈砚才微微松了口气，但身体依旧紧绷。他不敢立刻移动，又静静等待了几分钟，直到确认对方确实离开，且周围再无其他追兵靠近。
危机暂时解除。但刚才的遭遇和发现，让他心绪难平。
“三哥”也能感应到那种“同源”的波动？虽然很微弱。这说明，炎罡门的功法，或者烈焘本人，很可能真的与当年的“概念锚定”实验存在某种关联！否则无法解释这种对同源规则的微弱感应。
而乱石区深处那个古老的“规则刻痕”路标，更是一个惊人的发现。东南之地，水深不可测。
他缓缓站起身，最后“看”了一眼乱石区深处。现在不是探索的时候。阿青带着长命锁前往护林站，天下会的支援不知何时能到，烈焘的人还在搜山，他自己状态糟糕，还支付了味觉的代价。
当务之急，是生存，汇合，然后从长计议。
他辨认了一下方向，体感护腕重新校准。护林站在西边，但直接过去风险大。他决定绕一个更大的弧线，从北侧山脊翻过去，虽然更耗体力，但能最大限度避开追兵的搜索扇面。
他再次开始移动，身影如同融入山林的阴影，悄无声息地向着北方更高的山脊攀去。
身后的乱石区，重新沉入寂静，唯有风声如低语，仿佛在诉说着掩埋于时光与岩石之下的、古老的秘密。
而沈砚不知道的是，就在他离开后不久，那个瘦高阴鸷的“三哥”，去而复返，独自站在乱石区边缘，望着深处，眼中闪烁着惊疑不定的光芒。他手中，不知何时多出了一块巴掌大小、色泽暗红、表面有天然火焰纹路的奇异矿石。此刻，这块矿石正散发着极其微弱、与周围环境格格不入的温热。
“炎爷要找的‘地火精粹’的感应……刚才好像也动了一下？”他喃喃自语，脸色变幻，“这破石头，除了在总坛地火窟附近，从没在外头发过热……难道这鬼地方下面，也有……”
他犹豫了片刻，最终没有深入乱石区，而是收起矿石，深深地看了一眼沈砚离去的方向，眼神阴冷。
“瞎子……还有那东西……都得带回去。炎爷等不了了。”
他转身，快速没入山林，朝着茶厂方向返回，显然是去召集更多的人手。
山林上方，乌云不知何时重新聚拢，遮蔽了本就稀薄的阳光。
山雨欲来。
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