寒风卷着细碎雪沫，在四合院灰扑扑的瓦檐与光秃秃的枣树枝桠间疯狂打旋，冷意像针一样扎进每一处缝隙。天刚蒙蒙亮，惨淡天光勉强撕开夜色，西厢房内，陶芸博缓缓睁开双眼。
一夜强行调息，如同在龟裂干涸的河床上拼命汲取最后一丝水汽，识海中那柄青铜小剑虚影依旧黯淡无光，可那撕心裂肺的刺痛总算被强行压下，沉在意识深处，化作持续不断的钝痛与沉重疲惫，像一件浸透冰水的棉袄，死死裹在身上，压得人喘不过气。
他动作轻得几乎没有声响，缓缓起身，生怕惊扰了炕上沉睡的家人。父亲陶大山呼吸依旧粗重，却比前几日平稳了些许，干裂的嘴唇微微翕动，带着病后虚弱。母亲李秀兰与妹妹陶芸慧蜷缩在炕另一头，睡梦中眉头仍紧紧蹙着，眉宇间挥之不去的忧虑，像一层化不开的霜。
陶芸博的目光在三张熟悉的脸庞上静静停留片刻，深潭般冰冷的眼底深处，泛起一丝微不可查的温柔涟漪。
这方寸小屋之内，是他拼尽一切也要守护的底线，是他在这陌生时代唯一的堡垒与归途。
推开门，凛冽寒气扑面而来，瞬间灌进衣领，激得他精神微微一振。中院空荡荡一片死寂，只有公用水池旁结着厚厚冰壳，惨白反光映着灰蒙蒙的天光，刺得人眼疼。易家门窗紧闭，贾家布帘纹丝不动，昨夜的怨毒咒骂、阴鸷算计，仿佛都被这严寒彻底冻结。
可陶芸博比谁都清楚，那只是虚假的平静。
冰面之下，暗流早已汹涌。他深吸一口冰冷刺骨的空气，肺叶传来清晰刺痛，无时无刻不在提醒他：身体极度虚弱，周遭豺狼环伺，一步都不能错。
时光缓缓推移，暮色降临。
轧钢厂下班的铃声穿透沉沉暮色，在胡同上空回荡。巷口渐渐热闹起来，裹着臃肿蓝棉袄、戴着厚棉帽的工人们三三两两结伴，踩着冻硬的积雪，拖着被生计榨干的疲惫脚步往家走。空气里弥漫着煤烟、汗臭与烟火气交织的沉重味道，每一口呼吸都带着生活的艰涩。
许大茂推着半新的永久牌自行车，车把上晃荡着帆布工具包，里面装着放映机零碎零件。他今天在厂里放了一场样板戏，风头出尽，心情大好，嘴里哼着不成调的《红灯记》，调子油滑轻佻，透着一股子小人得志的轻狂。
刚拐进南锣鼓巷，他一眼就瞧见前方那个敦实熟悉的身影——何雨柱。
傻柱闷着头往前走，后脖颈棉袄领子支棱着，像一只斗败了却依旧梗着脖子不肯低头的公鸡，浑身都写着烦躁与憋闷。
许大茂眼珠子一转，嘴角勾起一抹算计的笑，脚下猛蹬几步，自行车“嘎吱”一声刺耳响，稳稳横在傻柱面前，拦住去路。
“哟，傻柱！下班了？”许大茂脸上堆起惯有的油滑笑容，一条腿支着地，从口袋摸出半包压得发皱的大前门，动作熟练地弹出一根，递到傻柱鼻尖前，语气轻佻，“来一根？提提神，解解乏。”
傻柱脚步猛地顿住，抬眼皮扫了许大茂一眼，又瞥了瞥那根递到眼前的香烟。
大前门是好烟，比他平日里抽的八分钱一包的经济烟强上十倍。可他没接，只是闷声闷气吐出两个字：“戒了。”
“戒了？”许大茂夸张地扬起眉毛，声音不大不小，刚好让路过邻居听得清清楚楚，“太阳打西边出来了？咱轧钢厂食堂的何大厨，烟酒不沾了？这是要成仙啊！”他嘿嘿怪笑两声，语气里满是促狭与挑衅。
傻柱懒得理他，侧身绕过自行车就要走。他对许大茂这人向来深恶痛绝——油滑、阴损、爱搬弄是非，典型的笑面虎，根本不是一路人。
“哎，别急着走啊！”许大茂一把拽住傻柱胳膊，力气不大，却死死把人拽住。他迅速凑近，压低声音，脸上油滑笑容瞬间收起，换上一副推心置腹的恳切模样，眼神却若有似无瞟向陶家西厢房方向，字字都带着挑拨的钩子，“我说傻柱，昨儿晚上那事……你真没瞧见？”
傻柱眉头狠狠一皱，沉默不语。
“全院大会啊！”许大茂立刻提醒，声音压得更低，煽风点火的意味毫不掩饰，“秦淮茹哭得那叫一个惨，棒梗正长身体，家里都快揭不开锅了！结果呢？人家陶大主任，轻飘飘一句‘陶家不要补助’，直接把人堵死！啧啧，那叫一个干脆利落，六亲不认，冷血无情！”
他一边说，一边死死盯着傻柱脸色，见对方眉头越拧越紧，嘴角勾起一抹不易察觉的阴笑，继续添油加醋：“你想想，秦淮茹多不容易？孤儿寡母，拉扯三个孩子，贾张氏那婆婆又不是省油的灯！平时咱们院里，谁不帮衬一把？就他陶芸博，当了官架子就端起来了，眼里压根没咱们这些老街坊！连一大爷的面子都敢驳，一点情面不讲，这是要骑在全院头上拉屎！”
许大茂顿了顿，把手里那根大前门又往前递了递，语气换上一副“同仇敌忾”的仗义模样：“柱子，要我说，往后咱哥俩得抱团！你瞧他那狂傲样子，眼里还有谁？今儿是针对秦淮茹，明儿指不定就轮到咱哥俩！这四合院里，向来是老实人吃亏，恶人横着走！”
寒风呼啸而过，卷起地上雪沫扑打在两人脸上，冰冷刺骨。许大茂的话像带了冰碴的毒针，一针针扎进傻柱耳朵里。他脑海不受控制闪过昨夜秦淮茹含泪通红的双眼，闪过陶芸博立在人群中央，语气平静却不容置喙说出“陶家不要补助”的模样。
一股说不清道不明的烦躁、憋闷、憋屈，瞬间涌上心头，堵得他胸口发疼。