第六层的空气是凝滞的、有毒的厚重。不是第五层那种污水和化学品的混合气味，而是更尖锐的、金属烧熔和酸液挥发的气味，混杂着某种生物质腐败的甜腻。天空在这里被高耸的烟囱和管道遮蔽，只有缝隙透下灰蒙蒙的天光，分不清是清晨还是黄昏。
隼、米拉和艾拉伪装成一家三口——失业的工人带着生病的妻子和孩子，去第六层投靠亲戚。维拉给他们准备了全套假证件，衣服是故意做旧的工装，脸上抹了灰，看起来和第六层其他居民没什么两样。
他们乘坐的是货运电梯，那种巨大的、敞开的、用来运输工业材料的升降平台。平台上挤满了人，大多是第六层的合同工，面容麻木，眼神空洞。没人说话，只有电梯下降时钢缆摩擦的刺耳噪音。
艾拉被米拉用背带固定在胸前，脸埋在姐姐肩头，躲避污浊的空气。隼站在她们外侧，用身体挡住拥挤的人流。他的左臂伤口还在疼，但维拉给的止痛药起了作用，至少能忍受。
电梯下降了三分钟，终于到达第六层平台。闸门打开，人群涌出，像污水流入更大的池子。
第六层没有街道，只有通道。宽大的、混凝土浇筑的通道，两侧是高墙，墙上布满管道和线槽。头顶是更低矮的穹顶，每隔五十米有一盏昏暗的钠灯，投下病态的黄色光晕。通道里穿梭着载重卡车、叉车，还有步行的人流，所有人都有明确的目的地，没人停留。
“废料处理中心在西区，步行四十分钟。”米拉压低声音说。她在第六层工作过两年，熟悉这里的布局。
他们跟着人流向西移动。路上，隼观察着周围。第六层的居民有一种独特的疲惫感——不是体力上的，而是精神上的磨损。他们走路时低着头，肩膀内扣，避免与他人目光接触。这是一种长期生活在压抑环境中养成的自我保护姿态。
每隔几百米就有监控摄像头，但很多已经损坏，或者镜头蒙着厚厚的污垢。监察署在第六层的存在感比上层弱，这里的控制更多依靠工厂保安和本地帮派。
走了半小时，他们经过一个大型交叉口。这里有个简陋的市场，摊贩在地上铺块布，卖着各种可疑的东西：翻修的电子零件、过期食品、自制刀具，还有一些用透明袋子装着的彩色药片。
一个摊主盯着隼看了几秒，眼神里有评估的意味。隼移开目光，但手已经摸到腰间——那里藏着维拉给的一把短刀。
“别对视，”米拉轻声说，“这里的人很敏感，对视可能被当成挑衅。”
他们加快脚步，穿过市场。但没走多远，后面传来喊声：
“嘿！前面那家子！等等！”
隼没停，反而走得更快。但喊声追了上来，一个瘦高的男人跑到他们前面，拦住去路。男人三十多岁，穿着油腻的工装，脸上有烫伤的疤痕。
“你们是生面孔，”男人说，眼睛在三人身上扫视，“来找人？找工作？”
“投靠亲戚，”隼用准备好的说辞回答，“表哥在废料处理中心工作，病了，我们去照顾他。”
“哪个区的？叫什么名字？”
“西区，阿德里安·沃尔克。”隼说出目标的名字，这是计划的一部分——用真实身份做掩护，最危险也最安全。
男人的表情变了，从警惕变成某种更复杂的东西。他上下打量隼，然后咧嘴笑了，露出缺了门牙的嘴。
“阿德里安？那个能听见机器说话的怪胎？巧了，我认识他。但他没生病，至少昨天还在上班。”
隼心里一紧。出错了。
“可能弄错了地址，”米拉赶紧接话，声音虚弱，“我们是从第五层来的，信息可能不准。请问废料处理中心怎么走？”
男人没立刻回答。他盯着米拉怀里的艾拉，女孩把脸埋得更深了。
“孩子病了？”他问。
“受了惊吓，需要休息，”米拉说，“能告诉我们怎么走吗？我们得赶路。”
男人犹豫了一下，然后指了个方向：“沿着这条主通道向西，走到三个大烟囱，左拐，看见铁丝网围着的区域就是。但……”
“但什么？”
“但你们最好小心点。废料中心这几天不太平，有监察官进出，好像在查什么。阿德里安那小子，听说被问过话。”
“谢谢。”隼点头，拉着米拉离开。
男人看着他们走远，眼神阴晴不定。然后他转身，快步走向市场深处。
隼感觉到不对劲。“加快速度，我们被盯上了。”
他们几乎小跑起来。艾拉在背带里颠簸，发出细微的呜咽，但没哭出声。米拉一边跑一边安抚她。
十分钟后，他们到达废料处理中心外围。那是一片巨大的、用铁丝网围起来的区域，里面是成山的工业废料：破碎的金属构件、烧焦的电路板、扭曲的管道。几台大型机械爪在缓慢工作，将废料抓取、分类、投入粉碎机或熔炉。空气里弥漫着焦糊和化学灼烧的气味。