天启三年，四月初三，吏部衙署外的老槐树刚抽出新绿，树下却立着两排佩刀校尉，气氛肃杀得与这春日景致格格不入。新任锦衣卫指挥使田尔耕一身绯红飞鱼服，正盯着手里的名册，指尖在“张鹤鸣”三个字上重重一点。
“带人去兵部，把张鹤鸣的案牍文书全搬到东厂。”他头也不抬地对身后千户道，“特别是天启元年以来的辽东军饷账目，一页都不能少。”
千户领命而去，田尔耕却没挪步。他望着吏部大门，想起昨日魏忠贤在东厂密室里的嘱咐——赵南星虽是东林党魁首，却素来清廉，动他需得抓准实证，眼下最要紧的是顺着张鹤鸣这条线，扯出更多依附东林党的蛀虫。
正思忖间，一顶青呢小轿停在街角，轿帘掀开，走出个身着藏青圆领袍的中年官员，正是刚从诏狱放出、官复原职的吏部主事周应秋。他见田尔耕在此，忙拱手行礼：“田大人。”
“周主事气色好了不少。”田尔耕皮笑肉不笑，“陛下念你忠直，特意恩准你参与核查张鹤鸣案，可要用心。”
周应秋眼中闪过一丝锐色：“下官省得。张鹤鸣与辽东都司佥书王化贞往来密切，去年广宁之败，军饷亏空便是他们联手做的手脚。”
田尔耕挑眉：“哦？周主事有证据？”
“下官在北镇抚司狱中，曾听狱卒闲聊提及，王化贞有个远房表亲在通州管粮仓，去年冬天往辽东运的粮草，十车里头倒有三车是沙土。”周应秋压低声音，“此事若查实，不仅张鹤鸣罪责难逃，连举荐王化贞的东林党人，都脱不了干系。”
田尔耕抚掌道：“周主事这就去查，锦衣卫给你调三十缇骑，所需人手、文书，只管开口。”
两人正说着，忽闻街面一阵喧哗。只见一队禁军簇拥着明黄仪仗而来，朱由校竟乘龙辇驾临吏部。田尔耕与周应秋慌忙跪倒，路旁百姓也纷纷伏地，山呼万岁。
“都起来吧。”朱由校掀开车帘，目光落在吏部匾额上，“赵南星在里头？”
“回陛下，赵尚书正在核校今年的官员考绩。”田尔耕躬身回话。
朱由校迈步走进吏部，正厅内数十名吏员吓得魂不附体，纷纷跪倒。赵南星从后堂走出，见天子亲临，忙免冠叩拜：“臣赵南星接驾来迟，罪该万死。”
“起来说话。”朱由校走到案前，随手拿起一本考绩册，“袁崇焕在宁远的政绩，怎么只写了‘操守尚可’？”
赵南星起身道：“袁崇焕性情刚愎，与辽东经略熊廷弼多有龃龉，虽在宁远筑城有功，却不善同僚相处，臣以为……”
“朕要的是能守土保民的能臣，不是只会揖让周旋的老好人。”朱由校打断他，将考绩册扔回案上，“传朕旨意，袁崇焕升为山东按察使司佥事，仍驻宁远，节制辽西军务。”
赵南星脸色微变：“陛下，袁崇焕骤升三级，恐遭非议……”
“非议？”朱由校冷笑，“当年熊廷弼守辽，东林党人说他‘耗费军饷’；如今袁崇焕筑城，又说他‘刚愎自用’。你们到底是要保大明江山，还是要保你们东林党的名声？”
这话如惊雷落地，厅内鸦雀无声。赵南星脸色由红转白，躬身道：“臣不敢。臣这就拟旨。”
朱由校却没走，反而踱到西厢房。这里堆满了各地送来的文书，墙角一个旧木箱上落着层薄灰，箱角贴着“蓟辽急报”的封条。他指着箱子问：“这里头是什么？”
旁边的主事慌忙回话：“回陛下，是去年广宁失陷后，各地报来的军情汇总，还没来得及整理……”
朱由校弯腰掀开箱盖，一股霉味扑面而来。他随手抽出一份，竟是毛文龙从皮岛发来的急报，上面写着“后金欲袭旅顺，恳请朝廷速发粮饷”，落款日期是三个月前。
“这么重要的急报，为何压着不呈？”朱由校声音陡然转厉。
赵南星额头冒汗：“臣……臣近日忙于考绩，未曾留意……”
“是未曾留意，还是故意压着？”朱由校将急报摔在地上，“毛文龙在皮岛牵制后金，你们却扣着他的粮饷，是想把他逼反了，好让后金无后顾之忧吗？”