田尔耕适时上前：“陛下，臣查到，去年拨给皮岛的十万石粮草，只运到了三万石，剩下的全被登莱巡抚袁可立以‘海道艰险’为由截留了。”
“袁可立？”朱由校眼神一沉。此人是东林党干将，去年正是他弹劾毛文龙“虚报兵额”，如今看来，竟是公报私仇。
“传旨！”朱由校转身向外，“袁可立革职查办，登莱巡抚由徐从治接任。令户部即刻调二十万石粮草，从天津港发往皮岛，若再延误，提头来见！”
待天子仪仗远去，赵南星瘫坐在椅子上，望着满地散落的文书，手指微微颤抖。他知道，陛下这是借着张鹤鸣案敲打东林党，而袁崇焕、毛文龙的提拔，更是绕开吏部，直接安插亲信，这背后的深意，让他不寒而栗。
三日后，袁崇焕抵达京师。他没去吏部报到，径直赶往东厂衙署。魏忠贤正坐在虎皮椅上，看着番役们清点从张鹤鸣府中抄出的赃物，见袁崇焕进来，忙起身笑道：“袁大人一路辛苦。”
“魏公公客气。”袁崇焕拱手，“不知陛下召下官进京，有何吩咐？”
“陛下要你守好宁远，”魏忠贤递给他一个锦盒，“这里面是尚方宝剑，遇有不听号令者，先斩后奏。”
袁崇焕接过锦盒，入手沉甸甸的。他打开一看，剑鞘上镶嵌的宝石在烛火下熠熠生辉，正是先朝赐予辽东总兵的尚方剑。
“还有这个。”魏忠贤又递过一张银票，“这是五万两银子，是陛下私下给你的，用于招募死士。记住，宁远城不仅要能守，还要能攻。”
袁崇焕心头一震。他在辽东多年，深知军饷短缺的苦处，朝廷拨款往往层层克扣，像这样直接给私银的，还是头一遭。
“请公公转告陛下，崇焕定以死报国，绝不让后金越宁远一步！”
魏忠贤满意点头：“陛下还说了，孙承宗总督蓟辽，你要多听他调度，但涉及宁远防务，你可自行决断。”
送走袁崇焕，魏忠贤转身进了密室。田尔耕正拿着一幅画轴等候，见他进来，忙展开画轴——上面是张鹤鸣与十余名官员的合影，每个人脸上都被画了圈。
“这几个都是东林党的核心人物，”田尔耕指着画轴，“特别是左都御史邹元标，去年他弹劾陛下开设内帑，说那是‘与民争利’，实则他儿子在江南霸占了百亩良田。”
魏忠贤摸着胡须冷笑：“不急。先把张鹤鸣的案子坐实，让他把这些人都咬出来。等辽东那边稳住了，再慢慢收拾他们。”
此时的御书房内，朱由校正对着辽东地图出神。王体乾在旁禀报：“陛下，孙承宗已离京赴任，带走了三千京营精锐。徐从治也奏报，说天津港的粮草已装船，不日便可抵达皮岛。”
“毛文龙那边有回信吗？”
“有。”王体乾递上密报，“毛将军说，愿率部袭扰后金后方，配合宁远防务，只是皮岛兵力不足，恳请陛下再派些火器营的工匠。”
朱由校点头：“准了。让工部调二十名工匠去皮岛，再拨五十门佛郎机炮。”
他看着地图上宁远与皮岛的位置，仿佛已看到两条铁链锁住了后金西进的道路。但他知道，这还不够。东林党的掣肘，朝堂的党争，还有陕西、河南等地渐起的民变，都是悬在大明头顶的利剑。
“传旨给陕西巡抚，”朱由校忽然开口，“让他严查赈灾粮款的发放，若有贪墨，格杀勿论。”
王体乾刚应下，魏忠贤便匆匆进来，手里拿着一份供词：“陛下，张鹤鸣招了！他说去年挪用的军饷，有两万两送给了……”
朱由校接过供词，目光落在那个名字上，眼神骤然变冷。
（本章完）
(活动时间：2月15日到3月3日)