天启四年，正月廿五，立春。
辽东海面的冰层开始崩裂，浮冰随着潮水撞在皮岛的崖壁上，发出咔嚓咔嚓的脆响。陈继盛站在虎头崖上，望着海面上忙碌的渔船，这些船刚从朝鲜返回，舱里装满了粮食和铁料——这是与李倧约定的“开春互市”，用东江镇的海盐换朝鲜的物资，再转手卖给辽东流民，既能赚差价，又能稳住人心。
“大帅，宁远送来的铁料卸完了。”副将指着码头堆积如山的铁锭，“袁大人还附了封信，说他在锦州修了座火药坊，让咱们多送些硝石过去。”
陈继盛接过信，信纸边缘还沾着盐粒。袁崇焕的字迹刚硬如刀：“春日水涨，后金或从辽河口渡海袭扰，望东江镇多派哨船巡逻，互为犄角。”他指尖划过“互为犄角”四字，忽然笑了——这位袁大人，终究还是放下了往日的芥蒂。
“传令下去，”陈继盛将信折好塞进怀里，“留两千人守皮岛，其余人分驻长山、石城诸岛，每岛架两门红夷炮，见后金船就打！”他摸了摸腰间的尚方宝剑，剑鞘上的鲨鱼皮被海风浸得发亮，“另外，给锦州送二十车硝石，告诉袁大人，东江镇的哨船，能替他盯到辽河口！”
同一时刻，宁远城的火药坊里弥漫着硫磺味。袁崇焕看着工匠们将硝石、硫磺、炭粉按比例混合，眉头紧锁。这“一硝二磺三木炭”的配比是他从西洋工匠那里学来的，威力比明军旧火药大出三成，却极不稳定，稍不注意就会炸坊。
“袁大人，孙大人的信使到了。”亲卫掀开棉帘，带进一股寒气。
孙承宗的信上只有寥寥数语：“皇太极在沈阳造炮，已得荷兰工匠三名，恐春日发难。”袁崇焕捏紧信纸，指腹被粗糙的纸页磨得发红——他最担心的事，还是来了。
“满桂呢？”他忽然问。
“满将军在演武场练骑兵呢，说要给鞑子来个‘迎头痛击’。”亲卫笑道。
袁崇焕走到窗边，望着演武场上奔驰的骑兵。满桂的五千骑兵已换上新甲，马背上驮着改良后的佛郎机炮，这是他琢磨的“骑炮协同”之法，马队冲阵时用火炮轰开敌阵，再挥刀砍杀，只是不知实战中能否管用。
“让他别光顾着练冲锋，”袁崇焕道，“派些人去辽河口勘察地形，画张详图来。开春后，我要在那里设伏。”
而在沈阳的汗宫，皇太极正看着新铸的红夷炮，炮身上还沾着铁屑。范文程站在一旁，捧着份奏报：“汗王，朝鲜已暗中与明廷勾结，给宁远送了三千石粮食。”
“朝鲜？”皇太极冷笑一声，马鞭抽在炮身上，发出沉闷的响声，“李倧那小子，去年吃了阿敏的亏，还敢跟大明眉来眼去。”他忽然看向西南方向，“传旨给济尔哈朗，让他带五千兵屯在鸭绿江边，吓唬吓唬朝鲜人，让他们不敢再给袁崇焕送东西。”
“那宁远那边……”
“宁远不急。”皇太极抚摸着炮身，眼中闪过一丝狠厉，“等冰化了，先打觉华岛。”觉华岛是宁远的粮仓，岛上屯着十万石粮食，拿下那里，袁崇焕就成了无米之炊。
范文程躬身应是，又道：“汗王，汉人降将李永芳说，袁崇焕在辽河口设伏，咱们要不要绕路？”
“绕？”皇太极大笑，“他设伏，朕就偏要从辽河口走。让鳌拜带镶黄旗的死士，假装渡海，引他的伏兵出来，再让多铎从侧翼包抄，一举歼灭！”
窗外的融雪顺着屋檐滴落，敲在青石板上，像是在倒数开春的日子。各方势力都在暗中布局，只待春汛到来，便要在辽东这片土地上，掀起新的厮杀。
北京的御书房里，朱由校正看着辽东地图，手指在觉华岛的位置重重一点。“魏伴伴，”他忽然开口，“给觉华岛增派五千兵，再运五万石粮食过去。”
魏忠贤捧着茶盏的手顿了顿：“万岁爷，宁远的粮饷刚拨下去，再给觉华岛送粮，内帑怕是……”
“内帑不够，就从江南织造府调。”朱由校打断他，“觉华岛是宁远的命脉，绝不能有失。告诉李起元，若粮船误了期，就让他去守岛。”
魏忠贤不敢再劝，连忙应道：“老奴这就去办。”
朱由校拿起一支朱笔，在地图上画了个圈，将宁远、锦州、觉华岛、皮岛都圈在里面。这个圈，就是他为皇太极设下的牢笼。只是这牢笼够不够结实，还要看袁崇焕和陈继盛能否守住各自的阵地。
“王体乾，”他忽然问，“火器营的开花弹造得怎么样了？”
“回万岁爷，董尚书说已造出五千枚，就是……炸膛的还不少。”
朱由校放下朱笔，起身走向造办处。那里的炮架上绑着个稻草人，身上插满了开花弹的碎片。他拿起一枚未装药的炮弹，掂量着重量：“告诉董可威，再往弹壳里加层铁皮，防止炸膛。三月之前，我要看到一万枚能用的开花弹，送往前线。”
“奴才遵旨。”
造办处外的柳树抽出了新芽，嫩黄的枝条在风中摇曳。朱由校望着那抹新绿，忽然觉得这天启四年的春天，比往年来得更急切些。或许是冰雪消融得太快，或许是远方的战事催得太紧，又或许，是他心里那股要守住江山的念头，越来越强烈。
“快了……”他喃喃自语，指尖拂过炮架上的铁锈，“再等等，等春暖花开，就能知道结果了。”
辽河口的冰还在碎裂，沈阳的炮声隐隐传来，宁远的骑兵扬起了烟尘，皮岛的哨船驶向了深海。这暗流涌动的春天，注定要在炮火中，决出辽东的未来。
（本章完）
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