天启四年，二月廿八，惊蛰。
辽河口的冰层彻底消融，浑浊的河水裹挟着碎冰奔向大海。觉华岛的守军正忙着加固码头，岛上的粮仓堆得像小山，十万石粮食的气息混着海风的咸腥，在初春的空气里弥漫。守将姚抚民站在瞭望塔上，望着远处海天相接的地方，眉头紧锁——按袁崇焕的嘱托，春汛后需加倍警惕，可连续几日的巡逻，连艘可疑的渔船都没见到。
“将军，宁远送来的火药到了。”副将踩着木梯爬上塔，手里捧着个油纸包，“袁大人说，这是新配的‘猛火油’，沾着就烧，对付鞑子的盾车正好。”
姚抚民打开纸包，一股刺鼻的油脂味扑面而来。他用指尖蘸了点，在火石上一划，蓝色的火苗“腾”地窜起，烧得指尖生疼。“好东西！”他甩了甩手，“分下去，每个垛口备三桶，再让火铳手练熟了，别到时候烧了自己人。”
话音未落，瞭望兵忽然嘶吼起来：“敌船！好多敌船！”
姚抚民猛地站起身，顺着士兵指的方向望去——只见西北方向的海面上，黑压压的战船正冲破晨雾驶来，桅杆上的黑旗在风中招展，正是后金的水师！
“敲响警钟！”姚抚民一把扯下腰间的令旗，“传令各营，按预案守岛！火炮营瞄准敌船，等进了射程就打！”
急促的钟声穿透海岛，粮仓旁的士兵们慌忙搬起麻袋构筑工事，火铳手列成三排，枪口对准越来越近的敌船。觉华岛周长不过二十里，无险可守，全靠这十万石粮食牵制后金，一旦失守，宁远就成了无米之炊。
“轰！轰！”
岸防炮率先开火，实心弹在敌船阵中炸开，木屑和尸体飞溅。但后金的战船太多，密密麻麻像蝗虫般涌来，前船被打沉，后船立刻补上，很快就冲到了码头前。
“放箭！”姚抚民摘下弓箭，一箭射穿后金先锋的咽喉。
火箭拖着火焰掠过海面，射中敌船的帆布，瞬间燃起大火。但后金兵像疯了一样，顶着箭雨跳下船，踩着同伴的尸体往岸上冲。他们手里的弯刀在阳光下闪着寒芒，嗷嗷的叫声震得人耳膜发疼。
“用猛火油！”姚抚民嘶吼着，将一桶猛火油砸向人群。
油脂遇火瞬间爆燃，蓝色的火焰像活物般舔舐着后金兵的甲胄，惨叫声此起彼伏。但后面的兵依旧往前冲，踏着燃烧的同伴，硬生生在火墙中撕开一道口子。
激战至午时，码头失守，后金兵开始围攻粮仓。姚抚民退守到第二道防线，看着士兵们一个个倒下，眼眶通红——他带来的五千兵，已折损过半。
“将军，咱们突围吧！”副将浑身是血，手里的刀都砍卷了刃，“留得青山在，不怕没柴烧！”
姚抚民摇了摇头，指着身后的粮仓：“袁大人让我守的是粮食，不是性命。点火！”
士兵们含泪举起火把，将猛火油泼向粮仓的草席。随着一声令下，冲天的火光吞噬了粮堆，浓烟滚滚，连几十里外的宁远都能看见。
后金兵见粮食被烧，气得哇哇大叫，攻势更加猛烈。姚抚民靠着断墙，手里的剑刺穿了最后一个后金兵的胸膛，自己也被三支长矛洞穿了身体。他望着燃烧的粮仓，忽然笑了——至少，没让鞑子抢走一粒米。
宁远城头，袁崇焕看着觉华岛方向的浓烟，指甲深深掐进掌心。他派去的援兵被后金的伏兵拦住，厮杀在半路，等冲破阻拦赶到时，岛上早已一片火海。
“袁大人，后金兵退了！”亲卫跑来禀报，声音带着哭腔，“他们抢了些没烧完的粮食，坐船回沈阳了。姚将军……全队殉国了。”
袁崇焕闭上眼睛，两行泪顺着脸颊滑落。觉华岛虽毁，却迟滞了后金的攻势，也让他看清了皇太极的狠辣——此人竟不惜用水师做饵，只为烧毁宁远的粮仓。
“传旨下去，”他猛地睁开眼，声音冷得像冰，“全军备战！皇太极烧了觉华岛，接下来，就该攻宁远了！”
沈阳的汗宫，皇太极看着带回的半船焦米，脸色阴沉。他本想靠觉华岛的粮食补充军需，却没想到姚抚民如此刚烈，宁愿烧光也不投降。
“汗王，袁崇焕在宁远增兵了，还把锦州的兵调了过去。”范文程递上密报。
皇太极将焦米狠狠摔在地上：“调兵？他以为这样就能守住？传令下去，让代善带三万兵佯攻锦州，吸引袁崇焕分兵，朕亲自带五万精锐，直取宁远！”
此时的北京，朱由校正看着觉华岛的塘报，案上的茶杯被他捏得粉碎。“姚抚民……”他低声念着这个名字，忽然对魏忠贤道，“追赠他为都督同知，子孙世袭百户。再给袁崇焕发道旨，告诉他，觉华岛虽失，但守住宁远，就是大功。”
魏忠贤躬身应是，又道：“万岁爷，户部说宁远的粮饷只够支撑一个月了，要不要从山东调粮？”
“调！”朱由校斩钉截铁，“让登莱巡抚亲自押船，走海路送过去，谁要是误了事，朕诛他九族！”
窗外的春雷滚滚，震得窗棂发颤。朱由校走到地图前，在宁远的位置画了个红圈。这场仗，不仅是为了守住一座城，更是为了让天下人看看，大明还有血性，还有不肯屈服的脊梁。
觉华岛的烟火渐渐熄灭，只留下焦黑的土地和散落的尸骨。但那冲天的火光，却像一盏灯，照亮了辽东的战场，也点燃了明军将士的斗志。袁崇焕站在宁远城头，望着辽东方向，握紧了腰间的佩刀——下一次，他要让皇太极知道，什么叫真正的代价。
（本章完）
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