天启四年，三月十五，春分。
锦州城的夯土声比往日更急，役夫们光着膀子，将最后一批城砖砌上垛口。袁崇焕站在城头，望着西南方向的宁远城，那里的炊烟在晨雾中若隐若现。觉华岛失陷后，他当机立断，将锦州、松山、杏山三城连成一线，号称“锦宁防线”，这道防线若能守住，后金就休想再前进一步。
“大人，孙大人从山海关送来了五千援兵。”满桂策马奔上城头，甲胄上还沾着露水，“老将军说，让咱们别硬拼，他已在山海关布下三道防线，就算锦宁失手，也能把鞑子挡在关内。”
袁崇焕接过兵符，指尖触到冰凉的铜质虎头，忽然笑了：“孙大人还是老样子，总想着留后路。但这锦宁防线，咱们丢不起。”他指向城下新挖的壕沟，三丈宽的壕沟里插满了尖木桩，“让士兵们把火药包埋在沟底，引线接到城头，鞑子要是敢填壕，就送他们上天。”
满桂咧嘴一笑：“大人放心，末将已让弟兄们练熟了‘踏雷’的法子，保准让鞑子有来无回。”他忽然压低声音，“只是……锦州的粮食只够支撑半月了，登莱的粮船再不到，弟兄们就得啃树皮了。”
袁崇焕眉头微蹙。登莱巡抚袁可立是个能吏，按说粮船早该到了，莫非是路上出了岔子？他转身对亲卫道：“派快船去登莱催粮，告诉袁大人，粮船迟一日，锦州就多一分险。”
三日后，催粮的快船带回了消息——粮船在庙岛群岛被后金的哨船拦截，虽奋力突围，却损失了三成粮草，袁可立正带着剩下的粮船绕路赶来，最快还需五日。
“五日……”袁崇焕捏紧拳头，指节泛白，“够了。”他对满桂道，“让士兵们省着点吃，每日两餐减成一餐，先把这五日撑过去。”
满桂刚要领命，瞭望兵忽然大喊：“鞑子来了！好多鞑子！”
袁崇焕奔上瞭望塔，只见锦州城西的平原上，黑压压的后金兵正铺天盖地而来，代善的黄旗在风中招展，骑兵的马蹄声震得大地发颤，连城头的砖缝都在落灰。
“来得正好。”袁崇焕冷笑一声，将令旗挥下，“传令各营，按‘三层防御’迎敌：炮营轰骑兵，弓营射步卒，火铳营守垛口！”
“轰！轰！轰！”
城头上的红夷炮率先怒吼，实心弹像黑流星般砸进敌阵，将冲锋的骑兵连人带马掀飞。代善没想到锦州的炮火如此凶猛，连忙下令盾车推进，那些蒙着铁皮的盾车像移动的堡垒，顶着炮火往壕沟冲。
“放火箭！”满桂的吼声震耳欲聋。
火箭拖着火焰掠过天空，射中盾车的帆布，却被铁皮弹开，只留下几道焦痕。代善见状大笑：“袁崇焕，你的火器没用了！给我填壕！”
后金兵扛着土袋冲向壕沟，眼看就要将壕沟填平，袁崇焕忽然扬起手中的红旗：“点火！”
城头上的士兵拉动引线，壕沟下的火药包瞬间爆炸，泥土混着尖木桩冲天而起，填壕的后金兵被炸得粉身碎骨，连坚固的盾车都被掀翻。
“好！”城头上的明军欢呼起来。
代善气得脸色铁青，正要下令再次冲锋，却见东北方向传来号角声——那是皇太极的调兵信号。他望着锦州城头飘扬的明旗，狠狠啐了一口，只得下令撤军。
袁崇焕站在城头，看着后金兵退去的背影，忽然对满桂道：“皇太极要攻宁远了。”
满桂一愣：“大人怎么知道？”