南阳城的马家宅院，表面看去依旧是一派平静景象。仆人们穿梭往来，洒扫庭院、打理药圃，一切都如往日般有条不紊。唯有马家核心子弟才知道，这份平静之下，正暗流涌动——为炼制福络丹所需的珍稀药材，已在这几日里被秘密送到了苏湛暂住的幽静别院。
那座别院位于马家宅院最深处，远离主院的喧嚣，院内种满了遮阴的古木，只在清晨和傍晚才会有阳光透过枝叶的缝隙洒下。此刻，别院的炼丹房内，种类繁多的药材被整齐地摆放在青石板案台上，从百年份的当归、黄芪，到罕见的凝露草、血藤，每一样都是炼制福络丹不可或缺的原料。
苏湛站在案台前，深吸一口气，缓缓闭上双眼。他体内的灵力悄然运转，丹田之中，那团赤色的圣焰被缓缓引动，顺着经脉流至掌心。下一秒，熊熊火焰从他掌心腾起，金色的焰心透着炽热的温度，将他瘦小的背影映照得格外高大。
炼制二品丹药，远比一品丹药要艰难得多。不仅对药材的处理精度要求更高，对火候的掌控更是需要分毫不差。但苏湛如今已是筑基期巅峰的修为，加上艾格斯所赠的炼药笔记中记载的经验技巧，他对火焰的操控和对药材药性的理解都有了质的飞跃。此刻，他对炼制福络丹的信心，已从最初的五成提升到了七成。
马晓楠将药材送到苏湛房间后，已经过去了整整两天。这两天里，苏湛足不出户，炼丹房内偶尔传出丹炉的嗡鸣，或是药材淬炼时的轻响，却始终不见他出来。马晓楠在别院外的回廊上来回踱步，眉头紧锁，双手不自觉地攥紧又松开。
“哥，苏大哥他……真的能炼制出福络丹吗？”一旁的马晓洁忽闪着浅绿色的大眼睛，声音里带着一丝担忧。她手里攥着一块绣帕，指尖微微用力，帕子上的花纹都被揉得变了形。
马晓楠停下脚步，回头看向妹妹，勉强挤出一丝笑容：“放心吧，苏兄那么厉害，肯定没问题的。他连筑基期的匪徒都能轻易解决，炼制一枚二品丹药，对他来说应该不算难事。”
话虽这么说，但他心里其实也没底。二品丹药在南阳城何等珍贵，就连那些顶尖的修真家族都未必能轻易得到，更别说苏湛还只是个十几岁的少年。可一想到父亲卧病在床的模样，他又忍不住在心里祈祷，希望苏湛能创造奇迹。
马晓洁听到哥哥的话，用力点了点头，眼中重新燃起希望：“嗯！我也相信苏大哥！他那么厉害，一定能炼制出福络丹的！”
兄妹俩并肩站在回廊上，两双满怀期待的眼睛紧紧盯着炼丹房的方向，仿佛这样就能看到里面的情况。
就在这时，“吱呀”一声轻响，炼丹房的木门被缓缓打开。苏湛一脸疲惫地从里面走出来，头发有些凌乱，脸色也透着几分苍白，显然是消耗了大量灵力。
“苏兄！”马晓楠和马晓洁几乎同时喊出声，快步迎了上去。
“苏兄，辛苦了！”马晓楠看着苏湛疲惫的模样，心中满是感激。
苏湛摆了摆手，声音带着一丝沙哑：“不碍事，总算不负众望，炼制出了两颗福络丹。”说着，他缓缓摊开另一只手掌，只见两枚圆润饱满的橙色丹药静静躺在掌心，丹药表面泛着淡淡的光泽，散发着一股清新的药香。
马晓楠看着那两枚福络丹，眼中满是不可思议。他原本以为苏湛最多只能炼制出一颗，甚至可能失败，没想到竟然真的炼制出了两颗！这两颗丹药，无疑是马家的救命稻草！
他颤抖着双手接过丹药，声音激动得有些哽咽：“多谢了，苏兄！大恩不言谢，马家日后必定涌泉相报！”
苏湛笑了笑，说道：“举手之劳而已。只是美中不足，只炼制出了这两颗。”
他这话倒不是谦虚，只是不想暴露自己私留丹药的事情。事实上，这次炼制福络丹，他一共炼制出了八颗，除了给马家的两颗，剩下的六颗都被他悄悄收了起来。对他来说，这次炼丹的成果远超预期，唯一的遗憾就是灵力消耗太大，若不是他如今已是筑基期巅峰，恐怕根本支撑不到炼丹完成。
马晓楠却连连摆手，大笑道：“苏兄说的这是哪里话！只要能炼制出来，就已是天大的成就了！两颗足够了，一颗给父亲服用，另一颗可以留着备用。”
苏湛没有再多说什么，只是说道：“我需要一个僻静的地方修养几天，尽快恢复灵力。”
“没问题！我这就安排！”马晓楠连忙应道，立刻让人收拾出一间最安静的客房，让苏湛安心修养。
经过一天一夜的调息打坐，苏湛终于从炼丹的疲惫中恢复过来。他体内的灵力重新变得充盈，精神也好了许多。
翌日清晨，苏湛伸了个懒腰，从床上坐起身。阳光透过窗棂洒在他身上，暖洋洋的。他从怀中掏出一个小玉瓶，倒出六颗福络丹，仔细看了看，满意地点了点头。如今，他也算是一名二品炼药师了，虽然还不够稳定，但假以时日，必定能炼制出更高品质的丹药。
心情大好的苏湛起身朝着大厅走去，却没想到刚走到门口，就听到大厅里传来马晓楠的叹气声。他推门进去，只见马晓楠和马晓洁坐在大厅里，眉头紧锁，愁眉不展。
“苏兄！你恢复得这么快？”马晓楠看到苏湛，先是一愣，随即站起身，走上前锤了苏湛的肩膀一拳，语气里带着一丝惊喜。
苏湛笑了笑，能感觉到马晓楠的关心是发自内心的。自从踏入修真界以来，他见过太多尔虞我诈，除了林秋和黄啸天，很少有人会对他如此真心。马晓楠眼神里的真切，让他心里涌起一股暖流。
“嗯，差不多恢复了。”苏湛点了点头，看着兄妹俩愁眉不展的样子，疑惑地问道，“看你们俩这副模样，是遇到什么事了吗？”
马晓楠叹了口气，脸上的笑容消失不见，取而代之的是浓浓的忧虑。他将昨天收到的消息一五一十地告诉了苏湛：“苏兄，你不知道，昨天我们收到消息，周家开始对我们马家的生意动手了。”
原来，从几天前开始，就有人不断从马家的药材商铺购买大量药材，马家一开始还以为是遇到了大客户，并没有放在心上。可等到商铺里的药材卖空，他们派人去城外收购药材时，却遇到了麻烦——押送药材的车队全部被山贼阻截，药材被劫，押送的人也受了伤。
如今，马家的药材库存告急，而城外的药材又运不进来，陷入了青黄不接的境地。原本南阳城的药材生意由马家与周家平分，两家相互制约，可现在只有周家有药材出售，几乎垄断了整个南阳城的药材市场。这样下去，用不了一个月，马家的生意就会彻底垮掉，就算父亲的病好了，也无力回天。
“周家这是想把我们马家赶尽杀绝啊！”马晓楠握紧拳头，语气里充满了愤怒和无奈。
苏湛听完，摸着下巴陷入了沉思。过了一会儿，他问道：“周家的实力如何？他们背后有没有修真家族撑腰？”
马晓楠一愣，随即明白了苏湛的意思。他连忙摆了摆手，说道：“苏兄的好意我们心领了！救命之恩和赠药之恩，马家已经无以为报，这件事是我们马家的家事，不能再麻烦你了。”
他知道苏湛实力强大，但周家在南阳城经营多年，势力庞大，背后据说还有修真家族支持。他不想因为马家的事情，让苏湛陷入危险之中。
苏湛看着眼前这个与自己年岁相仿的少年，他身上那股坚韧不拔的劲，让苏湛忍不住有些怜悯。他能理解马晓楠的自尊心，不想让别人看不起马家，更不想欠别人太多人情。
“好吧。”苏湛点了点头，没有再坚持，“不过你记住，要是有需要我的地方，直接开口就行，不必客气。”
马晓楠感激地看着苏湛，点了点头：“多谢苏兄！”他心里清楚，这或许是马家最后的希望了。
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