“方寸”项目的启动，远比预想中更加艰难。
摆在面前的第一道难关，是“数据采集”。要模拟凶兽，就必须先了解真实凶兽的每一个细节：外形、动作习惯、攻击模式、力量速度、灵力运转特点、甚至在不同环境下的行为偏好。
“我们不能只靠书本记载和道听途说，那太模糊，误差太大。”陈默在项目会上强调，“我们需要实地观察、测量、记录，而且要尽可能量化、标准化。”
于是，一项特殊的、高贡献点的宗门任务发布了——“后山妖兽生态与行为数据采集”。任务面向所有战斗向弟子，尤其是新加入的、有狩猎经验的猎户子弟。他们需要组队进入后山指定区域，在确保安全的前提下，用特制的、带有简易留影和测灵功能的“观测仪”（陈默和文小鱼连夜赶制的粗糙版，类似单筒望远镜加了个阵盘），记录指定妖兽（如铁齿兔、利爪山猫、铁皮山猪等）的日常活动、战斗、逃跑等画面，并尽可能记录下时间、地点、环境、妖兽体态、动作轨迹、灵力波动强度等数据。
任务风险不低，但贡献点丰厚，且能锻炼实战，吸引了不少弟子。林大牛和韩刚亲自带队，确保安全。一批批粗糙但真实的影像和数据，被源源不断地送回百工堂。
第二道难关，是“模型构建”。如何将一段妖兽扑击的影像，转化为可以被阵法识别和复现的“动作指令”？
文小鱼尝试用符纹来“描述”动作。他将妖兽的扑击分解为“蓄力-蹬地-腾空-探爪-撕咬”几个关键帧，然后用特定的、代表“方向”、“速度”、“力量”的复合符纹组合，来“编码”这个动作。但这极其繁琐，且一个简单的扑击就需要数十个符纹，更别说复杂的连续动作了。
“效率太低，且无法应对突发变化。”文小鱼愁眉苦脸。
陈默则从“编程”和“物理学”角度思考。他尝试用“向量”和“运动学公式”来描述动作。将妖兽视为一个由若干关键点（如头、躯干、四肢关节）构成的“刚体模型”，每个关键点的位置、速度、加速度，都可以用坐标和向量表示。攻击动作，就是这些关键点按照一定“算法”（受力量、地形、目标位置等影响）在时间轴上的连续变化。
“我们可以设计一套基础的‘物理引擎’……呃，是‘拟真阵法’。”陈默在沙盘上画着，“用阵法模拟基本的重力、摩擦力、碰撞。然后，为妖兽模型注入‘行为脚本’——比如，感知到敌人进入范围X米，触发‘攻击’脚本，脚本调用预设的‘扑击’动作函数，函数根据目标实时位置，解算攻击轨迹，驱动模型关键点运动……”
文小鱼听得半懂不懂，但觉得这种“用数学和规则驱动”的思路，似乎比单纯的符纹堆砌更“根本”，也更灵活。他开始尝试将陈默的“向量”概念，用他理解的符纹体系来表达，创造出一种混合了传统阵法和“科学描述”的新型“动作符阵”。
田小蕊负责的“环境模拟”同样棘手。如何用阵法模拟出不同的地形、植被、乃至天气对修士的影响？她尝试用不同属性的灵气场来模拟环境：土灵气浓郁处模拟山地厚重；水木灵气交汇处模拟丛林潮湿；用微弱但持续的风、火灵力扰动模拟起风或炎热。但想让环境与“演员”（受训弟子）和“对手”（妖兽模型）产生真实的互动（比如踩在泥地会打滑、被火焰灼伤会痛），难度倍增。
火工老人则埋头于能量核心的稳定。要驱动如此复杂的拟真环境，需要强大而稳定的能量源。现有的“灵萃仪”灵晶产量低且不稳定，他尝试设计一种“复合聚灵与储能阵盘”，能更高效地从地脉和空气中汲取灵气，并平稳输出。同时，他也在研究如何用更廉价的材料，制作能够承受高频灵力变化、精确传导“控制信号”的阵基和导线。
研发陷入僵局，进展缓慢，灵石如流水般消耗。苏小柔看着账本上飞速减少的数字，心疼不已，但陈默坚持这是必要的战略投资。
就在众人一筹莫展之际，一个意外的“灵感”来源出现了。
那位自称“喜欢观察蚂蚁打架、觉得里面有大道理”的古怪少年，名叫“阿土”，五品土灵根，性格木讷，但观察力惊人。他被分配到百工堂打杂，却对“方寸”项目那些未完成的阵图和模型极为着迷，经常蹲在旁边一看就是半天。
某日，文小鱼正在为如何简化“铁齿兔蹬地发力”的动作模型而烦恼，阿土在旁边怯生生地开口：“文师兄，我……我观察过很多次兔子蹬腿。它们不是直接用腿往后推，而是先稍微屈腿，积蓄一点力气，然后猛地绷直，脚趾会抠进土里，借着那股反冲力弹出去。而且，它们蹬地时，屁股会先下沉一下，像是……像是在称重，找准用力的点。”
文小鱼一愣，仔细回想观测影像，似乎真是如此！之前他们只关注了蹬腿的“轨迹”，却忽略了“蓄力”和“着力点”的细节。他立刻按照阿土的描述修改模型，将“屈腿蓄力-下沉称重-抠地发力”几个细微动作加入，再运行模拟，发现“铁齿兔”扑击的启动速度和爆发力模拟，果然更加真实、迅捷了！
“阿土，你观察得很仔细！”文小鱼惊喜道。
陈默得知后，立刻将阿土调入“方寸”项目组，担任“生物行为观察员”。阿土如鱼得水，将他多年来观察昆虫、鸟兽、甚至风吹草动的细节，用质朴但精准的语言描述出来，为模型构建提供了大量宝贵的、书本上没有的“微观数据”。
受到启发，陈默也调整了思路。不要一开始就追求复杂的智能和交互，先从“交互性最弱、但拟真度可控”的场景做起。