天未亮，宫门次第而开。
宣政殿内，鎏金蟠龙柱下，文武百官按品肃立，鸦雀无声。空气里弥漫着龙涎香和一种无形的、紧绷的压力。疫病的消息已经隐约传入朝堂，虽然尚未在勋贵高门中蔓延，但那股自下而上的恐慌暗流，已让许多人眉头深锁。
“有本启奏，无本退朝——”司礼太监尖细的嗓音打破沉寂。
“臣，有本奏。”
一道沉稳冷硬的声音响起。墨色官服，面容冷峻的监察司指挥使陆沉舟，手持玉笏，出列上前。
所有人的目光瞬间聚焦在他身上。这位以铁面无私、手段酷烈著称的皇帝利刃，每次开口，都意味着有人要倒霉。
“讲。”御座之上，厉帝声音平淡。
陆沉舟躬身，展开手中一份厚厚的卷宗，声音清晰，毫无波澜，却字字如冰珠砸落玉盘：“臣，弹劾兵部武库司郎中刘贲、户部度支司主事王焕、及炼武台总管太监高起等二十七人，相互勾结，贪墨渎职，侵吞国库银两，共计一百四十七万八千两。其中，涉及炼武台建造维护、囚犯伙食医药、守卫饷银等项，贪墨尤甚。账目在此，请陛下御览。”
他话音一落，殿中顿时响起一片压抑的吸气声。一百四十多万两！还是涉及炼武台！谁不知道炼武台是厉帝登基后力主重建、用来震慑前朝余孽和不安分势力的“国之重器”？动这里面的银子，无异于虎口拔牙！
被点名的几名官员瞬间面如土色，腿肚子发软，噗通跪倒在地，连连叩首喊冤。
太监将卷宗接过，呈给厉帝。厉帝并未立刻翻阅，只垂眸看着下方，脸上看不出喜怒：“陆卿，证据确凿？”
“人证、物证、账册往来，俱在监察司。相关人等，已收押候审。”陆沉舟回答得滴水不漏，“据案犯刘贲初步供述，其中部分银两，用于打点上下，以求在炼武台采买、用工等事项上行方便，中饱私囊。致使炼武台多处设施年久失修，囚犯死亡率居高不下，守卫饷银拖欠，士气低迷。长此以往，恐生大患。”
“恐生大患”四个字，他说得极重。
立刻有与刘贲等人交好、或自身也不甚干净的官员出列，言辞恳切地辩解：“陛下明鉴！炼武台事务繁杂，用度浩大，其中或有疏漏，但绝无如此巨贪！刘大人等一向勤勉，岂会行此大逆不道之事？陆指挥使所言，怕是有些夸大其词，或是有人故意构陷！”
“正是！炼武台乃陛下镇国重器，些许银钱损耗，何足挂齿？当务之急，是稳定人心，确保炼武台威严不坠，而非在此细枝末节上大动干戈，寒了办事臣子的心！”
沈崇山立于文官前列，眼观鼻，鼻观心，一直未曾言语。直到此时，他才缓缓出列，声音平和，却带着宰相的威严：“陛下，陆指挥使所奏，案情重大，自当详查。然，正如几位大人所言，炼武台关乎国体，象征陛下天威。如今前朝余孽未靖，民间又有疫病流言，正值非常之时。若因查案而动摇炼武台根本，令凶徒死囚得以喘息，令百姓疑惧朝廷威信，恐非上策。”
他顿了顿，看向陆沉舟，语气依旧平稳，却暗藏机锋：“陆指挥使铁面无私，自是国之栋梁。然治国如烹小鲜，有时需权衡轻重，顾全大局。些许蛀虫，揪出惩处便是，但若因此损及陛下‘以武立国、以刑止乱’之国策根本，岂非因小失大？不若暂缓深究，待局势平稳，再行清算，亦不为迟。”
这番话，看似中庸，实则是在保炼武台现有的格局，也是在敲打陆沉舟——不要为了查案，坏了皇帝“以暴制暴”的大计。
不少官员暗暗点头，觉得沈相老成谋国。
陆沉舟却抬起眼，目光如冷电，直射沈崇山，嘴角甚至勾起一丝极淡的、近乎嘲讽的弧度：“沈相高见，下官受教。只是下官愚钝，有一事不明，还请沈相解惑。”
“陆指挥使请讲。”沈崇山面色不变。
陆沉舟向前一步，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“沈相言道，炼武台乃镇国重器，关乎国体。然，据下官所查账目，去岁一年，炼武台共购入精铁三万斤，用于打造刑具、加固牢笼。但实际用于维修更新的，不足五千斤。其余两万五千斤精铁，连同拨付的相应工费，不翼而飞。”
他目光扫过那些跪地发抖的官员，又回到沈崇山脸上：“下官还查到，炼武台囚犯每日伙食定额，银三钱，可实际所用，连一钱都不到。囚犯饿死、病死者，十之三四。守卫饷银拖欠半年，多有怨言。敢问沈相，这便是您所说的‘镇国重器’之根本？这便是‘以武立国、以刑止乱’？”
他每说一句，跪着的官员脸色就白一分，沈崇山的眉头也跟着皱紧一分。
陆沉舟却不给他思索的时间，步步紧逼：“沈相体恤大局，下官明白。可下官记得，前几日，沈相爱女于别院遇刺，刺客身上搜出东宫令牌，沈相可是连夜入宫，恳求陛下严查，以还清白，以安人心。怎么到了炼武台这贪墨国库、饿毙人命、动摇军心的大事上，沈相反倒劝陛下‘权衡轻重’、‘顾全大局’了？”
他微微侧头，仿佛真的不解：“莫非，在沈相心中，自家女儿的安危是‘重’，国库民脂、兵士饷银乃至那些囚犯的性命，便是可以‘权衡’的‘轻’？”
此言一出，满殿哗然！这已近乎指着鼻子质问沈崇山公私不分、徇私枉法了！
沈崇山脸色终于沉了下来，声音也带上了一丝冷意：“陆指挥使，慎言！本相何时说过不顾国库民脂、不顾兵士囚犯？本相之意，乃是行事当有章法，不可因噎废食！炼武台纵有弊端，亦当缓缓图之，岂能因查贪墨而自毁长城，让逆党看笑话，让民心浮动？”
“缓缓图之？”陆沉舟忽地轻笑一声，那笑声里毫无温度，“等到炼武台因偷工减料而塌陷，囚犯因饥饿暴动，守卫因欠饷而倒戈，再图之，晚矣。”