岐州在安昌镇南边，大约一百五十里路。林远骑着驴，走了整整三天。
第一天走得还算轻松，路是官道，平坦宽阔，两边是成片的麦田。第二天进了山区，路变窄了，也变陡了，驴子走得很慢，他干脆下来牵着走。第三天翻过最后一道山梁，岐州城终于出现在眼前。
林远站在山梁上，看着远处那座城，愣了好一会儿。
岐州城比他想象的要大得多。城墙有三丈高，青砖到顶，墙头上每隔百步就有一座敌楼，旗帜飘扬。城门外车水马龙，行人络绎不绝，有骑马的、有坐轿的、有赶着牛车的，还有牵着骆驼的胡商。城里的建筑密密麻麻，一眼望不到头，最高的地方露出几座楼阁的屋顶，飞檐翘角，气派非凡。
这才是真正的唐代城市。他之前在县城看到的那些，跟这里比起来，简直就是个村子。
他牵着驴下了山，进了城。城门没有收税，士兵只是看了他一眼就放行了。城里的主街比县城的宽三倍，能并行四辆马车。两边的店铺鳞次栉比，酒楼、客栈、布店、首饰铺、药铺、当铺，一家挨着一家。街上的人摩肩接踵，说话的声音嗡嗡的，像一群蜜蜂在飞。
林远找了家便宜的客栈住下。掌柜的看他穿着旧官袍，知道是个小官，给了个折扣——一天二十文，包吃。林远交了五天的定钱，把驴拴在后院的槽上，然后去打听考场的位置。
考场在城东的贡院，是一座独立的大院子，门口有两棵大槐树，树上挂着一口钟。院门关着，门口贴着一张告示，写着考试的时间和注意事项。林远站在告示前面看了半天——三月初九开考，考三天。第一天帖经和墨义，第二天策问，第三天面试。考生要自带笔墨、干粮、水壶，不能带书，不能带小抄，违者取消资格，杖八十。
杖八十。林远打了个寒噤。唐代的科举作弊处罚比后世高考还严。
三月初九，天还没亮，林远就起来了。
他换上了那件洗得发白的旧官袍——这是他最好的衣服了。把笔墨砚台装进布袋里，又揣了几块干饼和一壶水，往贡院走去。
贡院门口已经排起了长队。考生们三五成群地站着，有的在交头接耳，有的在翻书——进场之前还能看最后几眼。林远扫了一眼，大约有上百人，大部分穿着绸袍，戴着幞头，一看就是有钱人家的子弟。像他这样穿着旧官袍、孤身一人的，少之又少。
“喂，你是哪个县的？”旁边一个胖乎乎的考生跟他搭话。
“某县。安昌镇。”
“安昌镇？没听说过。你是哪个学堂出来的？”
“没有学堂。跟村里的先生读了几年书。”
胖考生上下打量了他一眼，目光里带着一丝不屑，转过头去跟旁边的人说话了。
林远不以为意。他本来就不是来交朋友的。
卯时正，贡院的大门开了。两个考官模样的人站在门口，高声念名字。念到名字的考生进去，没念到的在外面等。林远排在中间，等了大约半个时辰，终于听到了自己的名字。
“某县，林七。”
他应了一声，走进去。门口有士兵搜身，从头到脚摸了一遍，又把他的布袋翻了个底朝天。确认没有夹带之后，才放他进去。
贡院里面很大，中间是一个大院坝，四周是一排排的小房间——每间只有一丈见方，里面摆着一张桌案、一把椅子、一个便桶。这就是考生的“号舍”，考试期间吃住都在里面，不许出来。
林远被分到了第三排第七间。他走进去，把布袋放在桌上，坐下来。号舍很小，转身都困难，但好歹是单间。墙上有一个小窗户，透进来一点光。
过了一会儿，钟声响了。考官站在院坝里高声宣布考试开始。
第一场是帖经和墨义。帖经就是把经书上的某一段话空出几个字，让考生填上。墨义就是问经书上的某句话是什么意思，让考生解释。
卷子发下来，林远看了一眼，心里稍微松了一口气。孙秀才猜题猜得挺准——帖经考的大部分是《论语》和《孟子》，墨义考的是“仁者爱人”“民为贵，社稷次之”这几句。他这三个月没白背，虽然有些地方记得不太牢，但大体上都能答上来。
他提笔开始写。毛笔字他练了半年，比刚穿越的时候好多了，虽然谈不上漂亮，但至少工工整整，看得清楚。
写完之后，他又检查了一遍，改了几个错别字，然后把卷子折好，放在桌角。
天已经黑了。号舍里没有灯，考生们只能睡觉。林远把干饼拿出来啃了两口，喝了几口水，靠在墙上闭上了眼睛。隔壁号舍里有人在翻来覆去，有人在叹气，还有人在小声念叨经文。他听着这些声音，迷迷糊糊地睡了过去。
第二天是策问。
策问的题目是考官当场公布的——一共三道。第一道：如何治水？第二道：如何劝农？第三道：如何安辑流民？
林远看到这三道题的时候，差点笑出声来。治水？他刚修完安昌河。劝农？他刚帮佃户们分了田、施了肥。安辑流民？他自己就是逃户出身，还帮张五办了户籍。
但他没有急着写。他先花了一个时辰打腹稿，把每一道题的论点、论据、结论都想清楚。治水的策问，他写了三条——清淤、筑堤、禁伐。每一条都写了具体的做法和理由。清淤要分段进行，筑堤要因地制宜，禁伐要补偿百姓。这些不是空话，是他亲手做过的事。
劝农的策问，他写了四条——均田、减租、施肥、修渠。均田是韦家倒了之后王弘做的事，减租是五五分成，施肥是沤肥法，修渠是安昌河工程。每一条都有数据支撑——亩产提高了三成，佃户收入增加了五成。
安辑流民的策问，他写了自己的经历。从逃户到主簿，从没有户籍到有户籍，从寄人篱下到有家有业。他没有用华丽的辞藻，就是平铺直叙，像在讲一个故事。但他知道，这个故事比任何大道理都有说服力。
写完之后，他自己读了一遍，觉得还行。文辞不算典雅，但条理清楚、论证扎实、有事实有数据。这在唐代的策问里算是少见的——大部分考生只会引经据典，空谈大道理，真正做过事的人不多。
第三天是面试。
面试在贡院的大堂里进行。考官坐在上面，考生一个一个进去。林远排在中间，等了一个多时辰才轮到他。
他走进大堂，看见上面坐着三个考官。中间那个五十多岁，国字脸，留着长须，穿着一身绯红色的官袍——这是五品以上的官才能穿的颜色。旁边两个年轻一些，穿着绿色官袍。
“学生林七，拜见各位考官。”林远深深鞠了一躬。
中间那个考官翻了翻他的卷子，抬起头来。
“你就是林七？某县的主簿？”
“是。”
“你的策问我看了。治水三条、劝农四条、安辑流民一篇。写得不错，有见地，有实据。尤其是安辑流民那篇，写你自己的经历，很真实。”
“谢考官夸奖。”
“但你知不知道，你的帖经和墨义答得很一般。填空错了三个，解释也有两处不准确。”
林远心里一沉。“学生知道。学生底子差，经史学得不够扎实。”
考官点了点头，没有继续追问。
“我来问你几个问题。”考官说，“你在策问里写，治水要禁伐山林。但禁伐之后，百姓的柴火从哪里来？”
这个问题林远想过。“回考官，禁伐不是禁全部，是禁重点区域。上游的山林禁伐，下游的山林可以伐。县里还可以组织百姓种植速生林木，五年成材，十年成林。这样既保住了水土，又解决了百姓的烧柴问题。”
考官点了点头。
“第二个问题。你在劝农的策问里写，减租可以提高佃户的积极性。但减租之后，官府的税收减少了，怎么办？”
“回考官，学生的做法不是简单地减租，而是先清丈田亩，把隐瞒的田产清查出来。韦家在安昌镇隐瞒了将近五百亩，这五百亩以前一亩赋税都不交。清查出来之后，哪怕减了租，总的税收还是增加了。所以减租和增收并不矛盾，关键是先把账算清楚。”
考官的眼睛亮了一下。
“第三个问题。你说你是逃户出身，现在是主簿。你觉得，一个逃户能不能当官？”