回到长乐宫，殿内气氛早已不同于往日。搬运行李的井然有序早已散去，连廊上伺候的宫人太监个个垂首敛气，脚步轻得像猫，连呼吸都刻意放低。显然，大将军即将远赴西北的消息，已经传入了这座新宫。
挽云快步迎上来，眼底又是愤懑又是慌张，声音压得极低：“娘娘，您可算回来了！外头都传遍了，说陛下是忌惮沈家兵权，故意把大将军支去战场。景仁宫那边更是热闹，连洒扫的宫人都扬着眉走路，分明是等着看我们长乐宫的笑话！”
沈砚辞在正殿主位上缓缓坐下，指尖轻轻抚过梨木扶手细腻温润的纹理，沉默片刻，才淡淡开口：“口舌长在别人身上，他们愿意说，便由着他们说。左右我行得正，坐得端，不必理会这些闲言碎语。”
“可娘娘，大将军一走，咱们在外朝便没了倚靠！”挽云急得眼眶都红了，“您退回淑妃的凤凰簪，又罚了内务府赵全，那赵全必定会去淑妃面前搬弄是非。淑妃心胸狭隘，睚眦必报，如今得了机会，说不定今夜就要设圈套陷害我们！”
“她若想动手，尽管来。”沈砚辞眸色一沉，眼底掠过一丝冷锐锋芒，“我沈砚辞从沈家蒙冤、寄人篱下走到今日，靠的不是退让求全。她安分，我便容她；她若敢把爪子伸到长乐宫来，那就休怪我不客气。”
话音刚落，殿外便传来小太监慌张的通传声：“娘娘，景仁宫来人，请您即刻前往商议六宫事务，说是内务府账册出了重大纰漏，需各宫协理主位一同决断。”
云岫脸色瞬间变了：“娘娘，这分明是鸿门宴！淑妃知道大将军即将离京，故意找借口刁难您，万万去不得！”
挽云也连声附和：“是啊娘娘，咱们随便寻个由头推了，就说您午后劳累，气血不畅，需要静养，她还能硬来不成？”
沈砚辞指尖微微一顿，心中如明镜一般。
不去，便是藐视六宫职责，不敬高位妃嫔，正好给淑妃落下口实，日后在皇帝面前、在太后面前搬弄是非，一顶“恃宠而骄、目无规矩”的罪名，便能压得她抬不起头。
去了，便是深入虎穴。淑妃定然早已布好圈套，就等她一脚踩进去，或是栽赃私藏禁物，或是诬陷构祸他人，或是当众折辱她的体面。
进退两难，一如内务府的账册，一如皇帝调父亲出征的旨意。
沈砚辞缓缓站起身，身姿挺拔，脊背挺得笔直，没有半分怯懦退缩：“备轿，去景仁宫。”
“娘娘！”云岫与挽云齐声惊呼。
“躲是躲不过的。”沈砚辞语气坚定，字字清晰，“今日我退一步，明日她便敢进十步。后宫之中，最是拜高踩低，我若露半分怯意，往后满宫之人都敢踩在长乐宫头上。越是风雨欲来，我越要挺直腰杆，让所有人都看清楚，我沈砚辞，不是任人揉捏的软柿子。”
她比谁都清楚，这是父亲离京前，她在后宫最重要的一次立威。
她必须稳住阵脚，必须震慑众人，必须让那些摇摆不定的宫人不敢轻举妄动，让淑妃一党不敢肆意妄为，才能给父亲在前线换来一个相对安稳的后方，才能守住沈家仅剩的荣光与尊严。
云岫与挽云见她心意已决，不敢再劝，连忙取来一件月白色绣折枝玉兰花的披风，小心翼翼为她系好，又暗中把一柄防身的银质小梳塞进她袖中，才扶着她缓步出宫。
软轿平稳行在宫道上，轿帘垂下，隔绝了外界的目光与喧嚣。狭小的空间里一片寂静，只有轿夫沉稳的脚步声。沈砚辞闭上双眼，脑海中飞速盘算。
淑妃会用什么手段？
是拿内务府账册之事大做文章，指责她处置不公、偏袒徇私？
还是联合平日里依附她的几位嫔妃，一同发难，当众挤兑她、羞辱她？
或是早已在景仁宫埋下暗桩，等她一到，便搜出什么不该有的东西，栽赃她诅咒妃嫔、意图不轨？
每一种可能，都凶险万分。
可她没有退路。
软轿缓缓停下，景仁宫三个鎏金大字在夕阳下泛着冷光。朱红宫门大开，院内静得出奇，连一声鸟鸣、一丝人声都没有，像一张静静张开的巨口，只等猎物踏入。
沈砚辞深吸一口气，扶着云岫的手，缓步走下软轿。
风掀起她披风一角，衣袂翻飞，却丝毫没有乱了她的步伐。她昂首挺胸，神色平静，目光清冷，一步步踏入了这座布满杀机与暗算的宫殿。
深宫风雨已至，父亲远赴西北，她孤身立于风暴中央。
但她绝不会输。
这宫墙之内，她既要护自身周全，也要守沈家门楣，哪怕前路步步荆棘、处处深渊，她也要硬生生踏出一条生路。