晨光破雾，轻柔地洒在长乐宫的琉璃檐角，凝出一层细碎莹润的珠光。天方蒙蒙亮，宫人们便轻手轻脚起身洒扫收拾，连步履都放得极轻，唯恐惊扰了殿内安歇的主子，只在廊下低声往来，动作利落又安静，处处透着规整妥帖。
沈砚辞素来醒得早，不等挽云近身伺候，便已自行掀幔坐起身。窗外鸟鸣清脆婉转，裹挟着暮春特有的清新草木气息，一夜安枕，让她连日来因权谋周旋紧绷的神经，彻底松快了不少，眉宇间的淡倦也散了几分。
挽云闻声连忙轻步入内，身后跟着捧妥衣物妆饰的云岫，二人脸上都带着轻快的笑意，分明记着今日要往御花园漫步的约定。
“娘娘醒了，此刻晨露未晞，园子里花木沾露，最是清净好看，去走走正好舒展筋骨。”挽云上前轻柔掀开流苏床幔，将一件浅碧色织银折枝海棠软缎外衫铺展在榻边，料子轻薄透气，色泽清雅，最合晨起漫步的闲适心境。
云岫亦端着盛着温水牙具的银盆走近，声音软和细腻：“小厨房早已把玫瑰糖糕与热杏仁酪备妥，装在填棉食盒里，这会儿还温着。庄嫔娘娘与康嫔娘娘素来爱早起逛园子，估摸此刻已在海棠坞附近赏花等候了。”
沈砚辞微微颔首，任由二人打理妆容。今日她不欲张扬显势，只略施薄粉匀净肤色，唇间轻点一抹浅胭脂，添几分气色便罢；长发松松挽成随云髻，仅簪一支素银缠枝珠花，无多余繁复饰件，整个人显得温婉柔和，褪去了协理六宫的持重威严，多了几分闺阁女儿的清雅灵动。
收拾妥当，一行人轻简出行，只带挽云与云岫二人，一路沿着铺着青石板的宫道缓步往御花园行去。晨露沾湿鞋边，脚下微凉沁人，空气里弥漫着新叶、泥土与花香交织的清润气息，深吸一口，便觉心头澄澈。沿途偶有宫人内侍经过，见了沈砚辞皆连忙垂首躬身，恭敬口称“娘娘安”，再无半分轻慢敷衍。
不过半盏茶功夫，远远便望见一片绚烂如云的海棠花海。西府海棠开得正当盛时，粉白花瓣层层叠叠簇拥枝头，风一吹便簌簌飘落，漫天花雨宛如碎雪，将整片海棠坞衬得如梦似幻，连日光落下来都带着温柔的粉意。
花下果然立着两道熟悉身影，正是庄嫔与康嫔。
二人也皆是一身轻便常服，未曾带多少宫人随从，显然也是想趁着晨起人少，寻一方清净赏玩。望见沈砚辞走来，两人眼中同时漾开真切笑意，连忙上前盈盈见礼。
“姐姐可算来了，我们刚还在说，若是再不见人，便要遣宫人往长乐宫去请你了。”庄嫔性情爽朗大方，说话亲近不做作，她今日着一身藕荷色绣兰草软缎衣衫，衬得面色温润柔和，“昨日景仁宫那一场风波，姐姐处置得实在周全漂亮，既守了规矩，又压下了淑嫔的气焰，真是大快人心。”
康嫔性子温婉细腻，亦笑着柔声附和：“可不是嘛，淑嫔在后宫横行惯了，素来不把旁人放在眼里，如今总算有人能挫一挫她的锐气。昨日听闻消息后，我们一直放心不下，特意让身边大宫女过去探问提醒，就怕她失势后恼羞成怒，暗中对姐姐使绊子，如今见姐姐安好无恙，我们才算彻底放下心来。”
沈砚辞上前轻轻虚扶二人，笑意温和真切，全无半分得势后的骄矜：“两位妹妹这般费心惦记，我心中着实感念。昨日若非你们平日里在宫中帮衬照拂，我孤身一人也难如此安稳。不过是按宫规行事的小事，谈不上什么本事，不值当这般夸赞。”
三人并肩漫步在海棠花下，落英轻盈沾上衣袖，步履舒缓，言语融洽，全然没有后宫嫔妃间的虚与委蛇，倒像寻常人家情投意合的姐妹，氛围和睦得让人舒心。
庄嫔与康嫔心中都看得透亮，沈砚辞虽骤然得协理六宫之权，又深得帝心、家世雄厚，却始终公正持重、待人以诚，不揽权、不张扬、不欺压旁人，真心与她交好，远比在后宫左右观望、孤身涉险要稳妥得多。往后三人互为依靠，遇事彼此照应，方能在这波谲云诡的后宫中守得安稳。
一路慢行至花间石桌旁，挽云与云岫识趣地落后几步，轻手轻脚将食盒摆开，取出玫瑰糖糕、杏仁酪，又斟上三杯新沏的雨前茶，便安静退至一旁垂手伺候，不打扰三人说话。
“姐姐真是有心，连点心茶盏都备得这般妥帖细致。”康嫔拿起一块玫瑰糖糕轻咬一口，糕饼酥软，玫瑰甜香醇厚却不腻口，眉眼间泛起赞叹，“这手艺，怕是比御膳房的老师傅做的还要精巧合口。”
“不过是小厨房嬷嬷随手做的家常点心，两位妹妹不嫌弃便好。”沈砚辞端起白玉茶杯抿了一口温热的杏仁酪，暖意顺着喉间缓缓滑落，熨帖得四肢百骸都松快下来，“今日约二位妹妹出来，一来是趁着春光正好赏赏花，散散连日来的烦闷；二来也是想与你们说说往后的打算，彼此心里有个底。”
庄嫔与康嫔对视一眼，神色微微一正，知晓她要谈及后宫正事，皆侧耳凝神倾听。
沈砚辞声音放得轻柔，仅三人可闻：“陛下令我协理六宫，看似是恩宠抬举，实则是把我推到了风口浪尖。如今淑嫔被贬禁足，可苏氏一族在朝堂根基不浅，她必定咽不下这口气，禁足期间定会在暗中滋生事端，甚至勾结外人图谋不轨。我素来不求争权夺势，只求后宫安稳平静，既不给陛下添朝政烦忧，也不给即将离京赴西北的沈家招惹祸端。往后六宫诸事，还需两位妹妹多多帮衬，咱们三人同心，彼此照应，总好过被有心人各个击破，落得孤立无援的境地。”
庄嫔性子直爽，当即点头，语气笃定诚恳：“姐姐尽管放心，这话不必多说，我们心里都明白。姐姐为人公正不阿，处事有度，由你协理六宫，远比淑嫔那般横行霸道、徇私枉法要好上百倍。但凡有用得着我们姐妹的地方，姐姐尽管开口吩咐，我们绝无半分推诿推辞。”
康嫔亦温声附和，心思细腻地补充：“正是这个道理。后宫之中，‘安稳’二字最是难得。我们定会约束好各自宫中的宫人内侍，不许他们生事、不许胡乱嚼舌根，全力配合姐姐打理六宫庶务。只是淑嫔那人心胸狭隘、睚眦必报，姐姐一定要多加小心防备，她在禁足期间无人管束，说不定会想出什么阴私龌龊的手段，暗中加害姐姐。”
提及淑嫔，沈砚辞眸底掠过一丝浅淡冷意，面上却依旧平静沉稳：“我早已吩咐宫人暗中留意景仁宫的动静，不声张、不打草惊蛇，只静静观望。她若安分守己熬过禁足之期，我便按宫规待她，不刻意刁难；若敢不安分，暗中私递消息、勾结宫外势力，或是对我、对二位妹妹动歪心思，那就休怪我不念旧情，按宫规严惩不留情面。”