暮色像一匹浸了温水的暗锦，缓缓漫过紫禁城的重檐飞角，将琉璃瓦上白日的灼亮一点点揉成柔和的橘红。暮春晚风带着海棠与新叶的清气，掠过御花园连绵的花影，卷着几瓣粉白落英，轻飘飘拂过长乐宫敞开的窗棂，恰好停在沈砚辞面前摊开的六宫份例册子上。
殿内只点了两盏羊角宫灯，细白灯芯燃着微弱却安稳的光，昏黄光晕柔柔铺洒在梨花木案上，驱散了渐深的暮色，也衬得案上笔墨纸砚愈发齐整。挽云垂手立在一侧，目光轻轻落在自家娘娘身上，见她指尖慢条斯理地翻过一页纸，眉眼沉静，呼吸平缓，全无连日处理六宫琐事的焦躁，心底不由得暗自叹服。
自沈砚辞协理六宫以来，各宫的月例发放、绸缎分派、炭火配额、宫人调度，桩桩件件都要重新梳理核对，往日淑嫔掌权时积压的糊涂账、偏心账堆得老高，换做旁的嫔妃，怕是早被这些琐碎杂事搅得心力交瘁、脾气暴躁，可沈砚辞依旧条理分明，从容不迫，连说话的语速都未曾乱过半分。
“娘娘，各宫的份例账目奴才都跟着内务府核对过了，该增该减、该补该扣，全都按往年旧例与宫规记好，没有半分差错。”挽云放轻声音上前半步，指尖轻轻点在册子上标注景仁宫的那一页，“唯独景仁宫那边，奴才按着规矩足额发放了份例，绸缎、吃食、药材一样没少，也没刻意克扣。内务府的总管太监还特意来问，要不要按着失势禁足嫔妃的规制削减一些，奴才想着娘娘未曾吩咐，便一口回绝了，让他们照旧行事。”
沈砚辞这才缓缓放下手中细炭笔，伸手端过一旁铜炉上温着的蜜枣水，浅抿了一口。甜润的暖意顺着喉间缓缓滑下，熨帖了整日伏案核对账目带来的酸胀疲惫，她抬眸看向挽云，语气平淡却透着不容置疑的笃定：
“不必削减，一分一毫都按足额发放。如今淑嫔禁足景仁宫，本就满心怨毒，憋着一股气无处发泄，若是咱们在份例上动手脚，反倒落人口实，说我沈砚辞仗着协理六宫的权力挟权报复，心胸狭隘容不下人。后宫之中，规矩就是最大的底气，咱们按章办事，不偏不倚，任她如何挑唆、如何造谣，也抓不住咱们半分把柄。”
挽云闻言恍然大悟，连忙躬身垂首：“娘娘考虑得周全深远，是奴才目光短浅，只想着出气，忘了后宫里的口舌是非最是害人。”
“明白就好。”沈砚辞淡淡颔首，目光重新落回案上的册子，“往后但凡涉及景仁宫的事，一律守着宫规来，不主动招惹，也不刻意讨好，更不私下刁难，他们安分，咱们便相安无事，他们若是不安分，自有宫规处置。”
话音刚落，云岫端着一盏刚温好的莲子羹轻步走入殿内，莹白瓷碗托在描金托盘上，羹汤熬得绵密软糯，莲子去了芯，加了冰糖慢炖，清甜香气淡淡漫开，驱散了殿内些许沉闷。
“娘娘，忙活一整天了，先放下册子歇歇吧。”云岫笑着将羹汤放在案上，顺手将散乱的纸张归拢整齐，“张嬷嬷特意挑的新鲜莲子，炖了整整一个时辰，入口即化，最是养心安神，您喝一碗缓一缓精神。”
沈砚辞放下书卷，拿起小勺轻轻搅动碗中羹汤，晶莹莲子浮在温润汤汁里，看着便让人舒心。她小口慢饮，绵密甜香在舌尖化开，连日来因朝堂与边关悬着的心，在这一碗家常甜汤里，渐渐舒缓下来。她望着殿外渐渐沉落的天色，眸底掠过一丝极淡的忧色，声音轻得几乎被晚风吞没：
“父亲离京赴西北已有数日，一路跋山涉水，也不知边关情形如何，行军可还顺利，粮草可还跟得上。”
提及沈靖，挽云与沈砚辞不约而同地安静下来。挽云是从小跟着沈砚辞的贴身宫人，深知沈家如今的处境——沈将军手握重兵，在军中旧部无数，本就被皇帝忌惮，如今远赴边关，胜，则功高震主，猜忌更深；败，则沈家百年门楣一朝倾覆，连带着宫里的沈砚辞也会坠入深渊。帝王的恩宠从来如纸薄，沈家的安稳，全系于沈将军一身。
“娘娘切莫忧心。”云岫连忙柔声上前宽慰，“沈将军征战沙场多年，骁勇善战，用兵如神，西北那些小部落根本不是对手，定然能旗开得胜，早日平安回京。”
沈砚辞轻轻点头，眼底那丝担忧转瞬即逝，快得让人抓不住。她比谁都清楚，深宫之中，最忌讳流露半分软弱，哪怕是对至亲的牵挂，也不能轻易示人，否则便会被有心人抓住，化作刺向自己、刺向沈家的利刃。与其坐立不安、忧心忡忡，不如守好自己的方寸之地，稳住后宫局面，不给父亲添后顾之忧，不给沈家招惹无端祸端。
就在这时，殿外值守的小太监福子轻手轻脚地走近，在殿门外躬身垂首，声音压得极低：“娘娘，御书房的李总管派人传信，说陛下晚间批阅完奏折，翻了娘娘的牌子，稍后便会驾临长乐宫，让娘娘提前预备着。”
沈砚辞手中的小勺微微一顿，眸色依旧平静无波，不见半分受宠若惊的欣喜，也不见丝毫慌乱。自她协理六宫以来，皇帝萧景曜驾临长乐宫的次数愈发频繁，有时是傍晚过来小坐，有时是留宿过夜，看似恩宠深厚，无人能及，实则内里藏着帝王最深的权衡制衡——既倚重沈家的兵权稳固边关，又以恩宠笼络牵制，时刻敲打提醒，让沈家不敢有半分异心。
她早已看透帝王心术，面上依旧维持着温婉得体的模样，轻声吩咐：“知道了。去小厨房备上陛下素日爱喝的雨前龙井，再做几样精致清淡的小菜，蜜藕、糟鸭、笋尖豆腐，不必铺张，合口就好。另外，把内殿的软褥换一换，熏一些安神的檀香，不要太浓。”
“奴才这就去安排。”福子连忙应声，轻手轻脚退了下去，不敢惊扰殿内安宁。
挽云上前一步，伸手轻轻整理沈砚辞身上的浅碧色软缎宫装，又将她鬓边微乱的发丝抿顺，笑着低声道：“陛下心里是着实记挂着娘娘的，不然也不会处理完朝政，第一时间便来长乐宫歇息。旁人羡慕都羡慕不来呢。”
沈砚辞未置可否，只是淡淡垂眸，看着案上跳动的灯火。帝王的恩宠，向来最是虚无缥缈，今日可以捧你入云端，明日便能弃你如敝履。她从不奢求这份虚无缥缈的情意，只求借着这份表面的恩宠，护住自身安稳，护住沈家周全，在这波谲云涌、人心叵测的后宫里，寻得一线喘息的生机。
不过半个时辰，帝王仪仗便缓缓行至长乐宫宫门前，明黄伞盖在暮色中格外醒目，内侍宫女们垂首侍立，鸦雀无声。萧景曜身着一身常服，未穿繁复龙袍，少了几分朝堂上的威严凌厉，多了几分日常的闲适，只是眉宇间依旧带着批阅奏折、处理朝政后的淡淡疲惫。
他抬眼望见迎至殿门的沈砚辞，疲惫的眼底瞬间柔和了几分，脚步也加快了些许。
“嫔妾参见陛下，陛下万安。”沈砚辞盈盈俯身行礼，身姿温婉，礼数周全，不多一分谄媚，也不少一分恭敬。
萧景曜上前虚扶一把，顺手握住她微凉的指尖，掌心的温度透过衣料传来，语气带着几分不加掩饰的亲昵：“免礼，不必多礼。朕今日在御书房坐了一整天，头昏脑涨，就想来你这里歇歇，图个清净安稳。”