沈砚辞顺势起身，任由他牵着走入内殿，一路轻声细语，不多言朝政繁杂，也不妄议后宫是非，只说着宫中花木、近日小厨房的新点心，氛围闲适又安稳，与其他嫔妃争宠邀媚、刻意讨好的模样截然不同。
宫灯璀璨，茶香袅袅，小厨房备好的精致小菜很快摆上桌案，四菜一汤，不多不少，皆是清淡适口、正中帝王口味的菜式。沈砚辞起身亲自为他斟茶布菜，举止从容有度，言语温和得体，分寸拿捏得恰到好处，让萧景曜愈发觉得舒心。
萧景曜坐在主位，看着眼前低眉顺眼、温婉端庄的女子，心中满意更甚。沈砚辞与后宫其他嫔妃截然不同，她们或是争风吃醋，或是汲汲营营求子嗣、求权势，或是仗着娘家家世盛气凌人，唯有她，端庄持重，知进退、明分寸，协理六宫公正不阿，既不揽权专断，也不骄纵放肆，更不会因沈家手握兵权便目中无人，这般品性，在污浊倾轧的后宫之中，实属难得。
“近日六宫在你打理下，井然有序，往日的纷争吵闹少了许多，淑嫔安分禁足，各宫都守着规矩，无人再生事端，你做得很好。”萧景曜拿起茶杯，浅抿一口雨前龙井，语气带着毫不掩饰的赞许，“朕果然没有看错人，把六宫交给你，是最妥当的安排。”
沈砚辞微微垂眸，语气谦逊恭谨，没有半分得势骄矜：“陛下谬赞，嫔妾不过是按宫规行事，打理好分内之事罢了。能让后宫安稳平静，不让陛下为后宫琐事烦忧分心，能专心处理朝政、挂念边关战事，便是嫔妾最大的本分。”
萧景曜看着她眼底的沉静通透，心中微动，忽而想起远赴西北的沈靖，语气稍稍沉了几分，带着一丝安抚意味：“沈将军离京赴西北已有数日，前线刚传回的急报，一路行军顺利，未遇阻拦，现已抵达边关要塞，安营扎寨完毕。你且放宽心，有朕在，定然不会让沈家受半分委屈，也不会让沈将军白白辛劳。”
沈砚辞心头猛地一紧，指尖下意识微微蜷缩，却很快恢复平静，躬身郑重谢恩：“谢陛下挂念体恤。父亲忠君爱国，素来以守护江山社稷为己任，此番远赴边关，定然不负陛下所托，早日平定边患，护我大江山河安宁。”
帝王的承诺，听似暖心，实则字字暗藏机锋。他既是在安抚她的牵挂，也是在不动声色地提醒她，沈家的荣耀、权势、安稳，皆系于他这位帝王的一念之间。沈砚辞心中清明如镜，句句应答都滴水不漏，既表明沈家的忠心，也守好自己的本分，丝毫不给他生出半分猜忌的机会。
两人又闲话了片刻家常，从御花园的海棠花期，说到新进宫的江南绸缎，气氛平和舒缓。萧景曜连日处理朝政、思虑边关战事，本就疲惫不堪，在长乐宫这般安稳闲适的氛围里，困意渐渐袭来，便早早安歇。
沈砚辞躺在外侧，合目假寐，丝毫不敢松懈。深宫伴君，如伴虎，哪怕是枕边相对、肌肤相近，也需步步留心、时时在意，一句话说错、一个神情不对，都可能引来灭顶之灾。她呼吸平缓，看似入眠，实则心神紧绷，将方才帝王的每一句话、每一个眼神都在心底反复琢磨。
而此时的景仁宫，却是另一番截然相反的死寂沉沉。
高大的宫墙如同冰冷囚笼，将昔日风光无限、在后宫横行霸道的淑嫔牢牢困在这一方狭小天地。殿内只点了一盏残灯，灯火摇曳不定，忽明忽暗，将她的影子拉得狭长扭曲，映在墙壁上，阴森得如同蛰伏的鬼魅。
殿内一片狼藉，白日里摔碎的瓷片还散落在地上未曾清扫，桌案上的点心茶水早已凉透，泼洒得满地都是，空气中弥漫着一股霉味与怨气交织的沉闷气息。宫人内侍们全都缩在殿角，瑟瑟发抖，连大气都不敢出，生怕一不小心，便惹得盛怒之中的淑嫔迁怒自身，落得身死杖下的下场。
淑嫔斜倚在铺着软垫的软榻上，发髻微乱，珠翠歪斜，往日娇美动人的面容早已被怨毒与戾气扭曲，眼底翻涌着恨意与不甘，死死盯着殿外漆黑的夜空，仿佛要将夜色生生戳出一个窟窿。
就在这时，她的贴身大宫女绿萼轻手轻脚、神色紧张地从殿外走进，手中紧紧攥着一封被揉得褶皱不堪的密信，指尖微微颤抖，一路膝行至淑嫔面前，压低声音，语气带着难以掩饰的激动：
“娘娘，成了！终于成了！借着内务府送份例、宫人往来交接的机会，母家从宫外递来的密信，总算悄无声息送进景仁宫了，半点没有被长乐宫的人察觉！”
淑嫔猛地睁开眼，眼底精光暴涨，如同饿极的猛兽见到猎物，一把夺过绿萼手中的密信，指尖因过度用力而泛出青白，颤抖着拆开信纸。昏黄摇曳的灯光下，信上字迹潦草急促，字字都透着苏氏一族在朝堂上的阴险谋划——
联合与沈家不和的朝臣，伺机在皇帝面前弹劾沈靖拥兵自重、私通外敌；暗中收买军中不得志的小将，捏造沈靖克扣粮草、苛待士兵的证据；后宫之中，收买各宫底层宫人，四处散播沈砚辞恃宠而骄、意图干政、插手朝堂事务的谣言，内外夹击，双管齐下，彻底动摇沈家根基，让沈毅失势、沈砚辞失宠，一举将沈家彻底扳倒。
淑嫔越看，眼底的笑意越是阴冷怨毒，嘴角勾起一抹狰狞的弧度，指尖紧紧攥着信纸，几乎要将薄薄的信纸捏碎。她抬眼望向长乐宫的方向，眼神如同淬了剧毒的尖刀，声音细若蚊蚋，却字字带着刻骨恨意：
“沈砚辞，你这个贱人！不过是仗着娘家有几分兵权，得了陛下一时半刻的恩宠，便敢骑在本宫头上作威作福，把本宫禁足在这景仁宫，受尽屈辱！你以为你能得意一辈子吗？”
“沈家兵权再盛，也抵不过朝堂众臣轮番弹劾，抵不过帝王心底最深的猜忌！只要陛下对沈靖生出半点疑心，你沈砚辞在宫中便什么都不是！”
“等着吧，用不了多久，本宫便要亲眼看着你从瑾嫔的位置上狠狠跌下来，夺了你的协理六宫之权，废了你的恩宠，把你踩在泥里，让你落得比本宫凄惨百倍的下场！沈砚辞，这笔账，咱们来日方长，慢慢算！”
夜风穿过景仁宫破旧的窗棂，带着刺骨的寒意，吹得殿内残灯忽明忽暗，摇曳不定。景仁宫深处滋生的阴谋诡计，如同潜藏在暗处的毒蛇，正悄然吐着信子，瞄准了长乐宫的安稳烟火，瞄准了沈家的百年根基。
而长乐宫内，沈砚辞依旧合目静卧，看似毫无防备，安然入眠，实则心神通透，早已将一切暗流涌动尽收心底。她比谁都清楚，淑嫔那般心胸狭隘、睚眦必报的性子，绝不可能安分守己熬过禁足之期。