树林很密，树冠遮住了天空，阳光只能从树叶的缝隙里漏下来，在地上投出斑驳的光影，像是一地碎金子。空气很潮湿，带着一股腐烂的树叶味和泥土的腥气，跟戈壁上的干燥完全是两个世界。
女人走在最前面，步伐很快，像是对这片树林了如指掌。苏霄云跟在后面，尽量踩着她踩过的地方——那些地方的土比较实，不会发出太大的声响。
走了大约半个时辰，树林渐渐稀疏了，前方出现了亮光。苏霄云眯起眼睛，适应了一下光线，然后看到了——
一个部落。
那是一片建在山谷里的村落。房子是用木头和兽皮搭的，圆顶，矮墙，零零散散地分布在山谷两侧。谷底有一条小溪，溪水很清，在石头间潺潺地流着，有几个女人在溪边洗衣服，看见苏霄云，都抬起头来，用一种好奇而警惕的目光打量着他。
山谷中央的空地上，有一堆很大的篝火，火苗窜得老高，黑烟升上去，在山谷上方形成一片灰蒙蒙的云。篝火旁边坐着几个人，正在烤什么东西吃，肉香味飘过来，苏霄云的肚子不争气地叫了一声。
他已经四天没有好好吃过东西了。
女人带着他穿过村落，朝山谷最深处走去。一路上，不断有人从房子里探出头来，看着苏霄云，小声地议论着什么。那些目光里有好奇，有敌意，有警惕，还有一些苏霄云看不懂的东西。
走到山谷尽头的时候，女人在一座最大的房子前停下来。
这间房子比其他的都大，门口竖着两根木桩，木桩上挂着两个野兽的头骨——一个是狼的，一个是熊的，都很完整，黑洞洞的眼眶对着外面，像是在注视着每一个走进来的人。
女人掀开门口的兽皮帘子，走了进去。
“进来。”她的声音从里面传出来。
苏霄云深吸一口气，弯腰走了进去。
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房子里面很暗，只有一盏油灯在角落里亮着，火苗一跳一跳的，把墙上的人影晃得忽大忽小。地上铺着兽皮，踩上去软绵绵的，像是踩在什么活物的身上。
屋子的正中央坐着一个老人。
他非常老，老得看不出年纪。脸上的皱纹深得像刀刻的，皮肤黑得发亮，像是被烟熏了多年的腊肉。他的头发全白了，稀稀拉拉地挂在头皮上，露出下面一块块老人斑。他的眼睛很小，眯成了一条缝，但那条缝里透出来的光很亮，亮得苏霄云觉得那两道光能看穿他的骨头。
老人的身上披着一件用羽毛编织的斗篷，五颜六色的，在油灯下泛着幽幽的光。他的手里拄着一根拐杖，拐杖的顶端镶着一颗拳头大的兽牙，兽牙已经发黄了，但依然锋利，像是一把没有开刃的刀。
女人走到老人身边，弯下腰，在他耳边说了几句话。声音很轻，苏霄云听不清说的是什么，只听见几个音节，叽里咕噜的，跟他之前听到的那几个男人说的话很像。
老人听完，抬起头，看着苏霄云。
那双眼睛很小，但很亮。苏霄云觉得那两道光像是两条蛇，从他的眼睛钻进去，顺着血管爬遍全身，把他所有的秘密都翻出来，摊在阳光下。
“汉人，”老人开口了，声音很沙哑，像是风吹过枯叶，“你想学兽魂炼体？”
苏霄云愣了一下——老人说的不是蛮族语，是汉人的话。虽然口音很重，但每一个字都清清楚楚。
“是。”他说。
“为什么？”
苏霄云沉默了一会儿。
“因为我没有灵根。”他说，“灵修的路走不通，体修的路——我想走最远的那一条。”
老人看着他，沉默了很久。油灯的火苗跳了一下，墙上的影子晃了晃。
“最远的那一条，”老人重复了一遍，嘴角微微动了一下，像是在笑，又像是在叹气，“你知道那条路有多远吗？”
“不知道。”
“你知道那条路上有什么吗？”
“不知道。”
“你知道走那条路的人，十个有九个死在半路上吗？”
苏霄云看着老人的眼睛，沉默了一会儿。
“知道。”他说。
老人盯着他看了很久。那双小眼睛里的光忽然变得柔和了一些，像是一把刀被收进了鞘里。
“你叫什么？”他问。
“苏霄云。”
老人点了点头，拄着拐杖站起来。他的动作很慢，每动一下，骨头就发出咔咔的响声，像是全身的关节都在生锈。他走到苏霄云面前，伸出那只干枯得像树枝的手，放在他的肩膀上。
那只手很轻，但苏霄云觉得肩膀上压了一座山。
“苏霄云，”老人说，“从今天起，你留在部落里。能留多久，看你自己的本事。”
他转过身，慢慢走回去，坐下來。
“阿古达，”他朝那个女人说，“带他去住的地方。”
女人——阿古达——点了点头，朝苏霄云看了一眼。
“跟我来。”她说。
苏霄云跟着她走出房子。掀开兽皮帘子的时候，阳光照进来，刺得他眼睛发疼。他眯起眼睛，深深地吸了一口气。
空气里全是肉香和烟火气。
他的肚子又叫了一声。
这一次，他没有忍住。
阿古达把苏霄云带到了山谷西侧的一间小房子里。
说是房子，其实就是几根木头上搭了块兽皮，勉强能遮风挡雨。里面什么都没有——没有床，没有桌子，没有椅子，只有地上铺着一层干草，干草上落满了灰，踩上去噗噗地响，像是踩在什么腐朽的东西上面。兽皮做的墙有一处破了个洞，风从洞里灌进来，带着山谷里潮湿的凉意和远处篝火的烟味。
“你就住这里。”阿古达站在门口，没有进来的意思。她的身体挡住了大半的门，兽皮上的羽毛和兽牙在风中轻轻碰撞，发出细碎的响声。
苏霄云看了看屋子，没有说话。
“吃饭在中央篝火那边，一天两顿，早上和晚上。”阿古达继续说，语气像是在交代一件无关紧要的事情，“不许进祭祀场，不许碰图腾柱，不许打扰长老休息。这三条犯了，没人能保你。”
“好。”苏霄云说。
阿古达看了他一眼，似乎想说什么，但最终只是点了点头，转身走了。她的步伐很大，兽皮靴踩在泥地上，发出沉闷的声响，很快就消失在暮色里。