一只手搭上楚河肩膀的瞬间，他身体一僵，但没有回头。
巷口风很冷，吹得衣角贴在腿上。他垂着眼，看见自己右手已经滑到剑匣底部，指尖扣住暗扣，只要一声响动，就能抽出半寸锋刃。
“你是哪家的苦力？这片区归我们管。”
声音粗哑，带着点不耐烦。楚河没动，喉咙里滚出两声咳嗽，低头弯腰，像是站不稳的样子。“东市王记药材行雇的短工，脚扭了，掌柜让来这边药铺取膏药。”
那人踢了踢赤金。猫缩在墙根，尾巴收得紧紧的，耳朵压低，发出一点呜咽声。
“这猫哪儿来的？”
“野的，跟着我讨食。”楚河声音沙哑，抬手抹了把脸，袖子蹭过左眼尾，把那块红布巾又拉紧了些。
弟子皱眉看了几息，挥手：“去吧去吧，别在据点附近晃。”
脚步声远去后，楚河才慢慢直起身。他靠着墙，呼吸平稳，手指松开剑匣，却没放下戒备。赤金蹭到他脚边，抬头看他，竖瞳映着巷口微弱的光。
他点头，迈步往前走。
巷子尽头就是北城废弃矿场，高墙围着，墙上插着铁刺，门边站着两个穿红袍的人。他们胸前绣着火焰纹，腰间挂着令牌，时不时扫一眼四周。
楚河贴着墙根绕过去，蹲在一处塌了半边的屋檐下。这里能看到据点侧墙，有一排通风口，离地不高，缝隙能透光。
他从怀里摸出一小块黑乎乎的矿石碎屑，这是之前从古墓带出来的铁精残渣。他用焚天诀引动其中一丝杂质灵气，轻轻一抛。
碎屑落在墙角，碰上一道看不见的线。
嗡——
极轻的一声响，像风吹铜铃。墙头巡逻的两人立刻转身，朝那边走去。
楚河抓住机会，贴着墙根快步靠近通风口。他伏在地上，耳朵贴紧缝隙。
里面传来说话声。
“……宗主亲令，那带赤色胎记的小子必须活捉，死了就没用了。”
“楚家那群废物连个庶子都看不住，还妄想攀附咱们？”
“可不是，听说那血脉是解开封印的钥匙，抓到一个就能引出焚天印。”
楚河的手指猛地掐进地面。
他听见自己的心跳，一下比一下重。胸口那枚焚天印开始发烫，像是要烧穿皮肉。眼前画面一闪——母亲被拖上黑车时回头看他，嘴里喊着什么，但他听不见。
他咬住牙，没动。
“上面说，只要找到那个支脉的后代，不管男女，全都带回宗门。活的最好，死的也能炼出点东西。”
“可这种人不是早就被楚家清理干净了吗？”
“没清完。前两天有人报信，说青岩镇那边有个少年，左眼尾有火形印记，修为不高，但身上有股邪火气息。八成就是他。”
“要是真是他，咱们可就立大功了。听说宗主打算用十个炉鼎同时炼阵，等焚天印现世，直接夺印炼化。”
“嘘！小点声！这事只有执法堂和内务司知道，你敢乱传，小心被割舌！”
脚步声响起，两人往院内走去。
楚河还趴在原地，手心全是汗。他慢慢抬起手，发现掌心已经被指甲划破，血渗了出来。
他知道不能再待下去。
可身体像被钉住一样，动不了。脑子里全是那些话——“活捉”“炉鼎”“夺印炼化”。他们不是只想抓他，他们是想把他当成工具，像炼丹一样炼死。
焚天印越来越烫，经脉里窜起一股热流，直冲头顶。
就在他快要站起身冲进去的时候，赤金突然跃起，一口咬住他裤脚，用力往后拖。
楚河踉跄了一下，膝盖磕在地上。
那一拖让他清醒了一瞬。
他喘了口气，压下体内翻涌的热意，迅速低头，顺着排水沟爬进暗道。赤金紧跟在他身后，爪子踩在湿泥上没有声音。
两人在沟里匍匐前行，百步之后才从一处破庙的出口钻出来。外面是片废墟，墙倒屋塌，没人会来。
楚河靠在断墙边，闭眼调息。他把呼吸放慢，一遍遍运转焚天诀，压制印痕的躁动。过了很久，体温才恢复正常。
他睁开眼，低头看着手里的玄火宗腰牌。这是刚才从墙边捡的，掉在草堆里，没人发现。
正面刻着“外务巡行”，背面有个编号。
他攥紧腰牌，指节发白。
原来他们早就知道。不只是通缉他一个人，而是整个庶出支脉都被盯上了。楚家清理他们，玄火宗追捕他们，目的只有一个——封印。
他是钥匙，别人是燃料。