赤金耳朵贴着地面，过了几秒抬起头说：“东边五里，有钟声。”
楚河立刻停下脚步。他站在一块倾斜的岩壁前，呼吸沉重，左眼尾的胎记还在发烫，像有一根烧红的针扎在皮肉下。他没说话，只是转头看向赤金。黑猫趴在地上，四肢微微打颤，毛发沾着泥和血，尾巴无力地拖在身后。
“还能走吗？”楚河问。
赤金喘了口气，“能走，但别指望我再驮你。”
楚河点头，扶着石壁站直身体。他知道追兵不会只从一个方向来。钟声响起，说明那边已有玄火宗的人设点布控。他们必须避开。
他抬脚往西北方走。那里是山势最陡的一段，林子密，路难行，但也最不容易被人盯上。赤金跟在后面，爪子在碎石上划出几道浅痕。
爬了近半柱香时间，楚河在一处断崖背侧发现了个洞口。藤蔓遮了大半，缝隙里透不出光。他伸手拨开枯叶和断枝，探头进去看了一眼。洞不深，约莫两丈，地面干燥，角落堆着些腐木，像是多年没人来过。
“就这。”他说。
赤金挤进洞内，直接瘫在角落。它闭着眼，呼吸急促，肚皮一起一伏。楚河蹲下检查它的状况，手指刚碰到它的背，就被一道热气弹开。
他皱眉，撩起袖子看了看自己手臂上的旧伤疤——那是之前战斗时裂开的口子，血曾流进赤金嘴里。现在那些疤痕周围，皮肤正泛着淡淡的红纹，和赤金身上浮现的纹路形状相似。
楚河立刻意识到不对。
他退到洞口，从腰间取下残缺炼器秘典，翻到夹页那张画满符线的纸。指尖蘸了点口水，在地上临摹匿灵符纹。这阵法低阶，不能完全藏住气息，但能让神识扫过时误判方向。
刻画到第三笔时，手突然抖了一下。经脉里的灼痛又窜上来，像有火蛇在血管里游走。他咬牙继续，一笔一划压得极深，直到整圈符纹闭合。
做完后他靠墙坐下，盯着赤金。
洞里安静下来。只有外面风吹树叶的声音，偶尔传来远处鸟鸣。可就在一刻钟后，赤金的身体忽然抽搐了一下。
接着，一层暗红色的纹路从它脖颈处蔓延开来，顺着脊背一路延伸至尾巴尖。那些纹路像是活的，在皮毛下缓缓流动，每过一秒就变得更亮一分。
楚河猛地起身，手按剑柄。
赤金睁开眼，瞳孔已经变成熔岩般的赤色。它喉咙里滚出一声低吼，声音不像猫，也不像人，像是某种野兽在挣扎发声。
“离我远点。”它说，每个字都像是从牙缝里挤出来的，“要进化了。”
楚河后退两步，背贴石壁。他盯着赤金的眼睛，发现那里面还有意识，但很模糊，像是被什么东西压制着。
他低头看自己的左眼尾。胎记正在跳动，频率和赤金身上纹路的流动节奏一致。
这不是巧合。
他想起之前几次战斗，自己受伤流血，赤金总是第一时间冲上来舔伤口，甚至主动咬破他的手臂喝血。那时候他以为这只是本能护主，现在才明白，那些血早已渗入对方血脉，成了催化的引子。
焚天印的力量太烈，普通人沾上都会经脉尽焚，可赤金不一样。它是因自己之血觉醒的，血脉里早就有烙印。
现在这烙印要醒了。