巢湖赵四那边也有了回音，不是口信，而是一艘快船直接驶到青云山南麓一处隐秘水湾，送上十坛好酒、五箱咸鱼，并附上一封言辞直白的信。
信中，赵四不再拐弯抹角，直言杜伏威若吞并江淮，绝不会容他这等水上豪强存在，覆巢之下无完卵。他表示愿与云先生结盟，共享巢湖水域情报，必要时可提供船只接应青云寨人员物资转移，甚至承诺，若杜伏威水军来犯，他可“略施小计，让其舟船难行”。条件只有一个：若盟约达成，青云寨需默认巢湖船只可在其控制河道“自由通行贸易”，并每年以“友情价”售予赵四一部分铁料和粮食。
压力来自北方，而潜在的盟友（或相互利用者）则从东西两侧伸出触手。局势明朗又危险。
议事堂内，气氛凝重。
“公子，刘洪是急了，想拉我们顶在前面。赵四是投机，想趁乱捞好处，并解决他的后勤困境。”张猛分析道，“辅公祏五千兵马，皆是百战老卒，我们就算与刘洪合力，正面也绝难抵挡。是否……暂避锋芒？黑风岭分寨可做疑兵，主力向南转移，或入山更深？”
“避得了一时，避不了一世。杜伏威志在江淮，我们躲到哪儿，他若成了江淮之主，迟早找来。况且，山寨基业在此，仓促间如何转移上千人口、大量粮草？”赵虎反对。
陈文忧心忡忡：“春播刚下地，若此时弃寨，今秋无收，后果不堪设想。与刘洪、赵四结盟，亦是与虎谋皮，需慎之又慎。”
李智云沉默地听着，手指在地图上的含山、历阳、青云山、巢湖之间划动。良久，他抬起头，眼中已无犹豫：“杜伏威要打，但我们不能只想着硬扛。刘洪要拉，赵四要用，辅公祏的野心，更要好好利用。”
他站起身，语速加快：“回信刘洪，同意会盟，但地点不在老君山，选在清溪镇与老君山之间的土地庙，时间定在三日后午时。我只带二十名护卫前往，显示诚意，也防他耍花样。告诉刘洪，联防可以，但需订立详细盟约，明确各自防区、出兵额度、指挥权属、粮草分摊。重点是，要他利用在历阳城内的关系，尽可能拖延、迟滞辅公祏的进军速度，至少为我们争取半个月时间。”
“赵四那边，答应他。但‘自由通行贸易’需有限制，具体商品清单、数量、查验权在我。铁料粮食可以卖，价格按市价上浮三成，用金银或等值的硝石、硫磺、桐油（造船物资）交换。盟约细节，由钱豹你去谈，地点就在送来礼物那水湾，你也只带少数人。记住，对赵四，既要示好，也要暗含警告，让他知道我们清楚他的底细和困境。”
“那辅公祏……”钱豹问。
“这是我们破局的关键。”李智云眼中闪着锐利的光，“‘蛛网’集中力量，深挖辅公祏与其麾下其他将领、以及与杜伏威本部的关系。重点搜集两方面：一，辅公祏是否有独走、擅权的迹象，与杜伏威其他大将如王雄诞有无矛盾；二，辅公祏本人及其亲信将领，有无特别迷信方术、喜好祥瑞、或对自身‘天命’有所暗示的言行。另外，设法接触那个楼观道老道的弟子，看能否问出更多‘金丹’、‘王气’的玄虚。此事要绝密，由你亲自掌握。”
众人领命，虽觉公子对辅公祏的关注有些出乎意料，但长久以来建立的信任，让他们毫不迟疑地执行。
“那我们自己？”张猛问。
“内紧外松，全力备战！”李智云斩钉截铁，“甲队、乙队取消一切休假，加强临战训练，尤其演练山林埋伏、小路截击、夜袭扰敌。丙队及所有寨丁，分三班，日夜加固寨墙，将黑风岭分寨的防守器械尽可能运回。后山开辟隐蔽粮仓、水源，做最坏打算。同时，派精明之人，化装成流民，向历阳方向散布谣言。”
“谣言？”
“对。谣言要真真假假。比如，杜伏威军中疫病流行；洛阳王世充不满杜伏威擅自南下，欲断其粮草；唐公李渊已派密使南下，联络江淮豪杰共抗杜伏威；还有……就说辅公祏在含山夜观天象，见有将星明亮，压过主星，心中不安，故而进军迟缓。”李智云嘴角勾起一抹冷意。攻心为上，谣言亦是刀。
就在这时，寨门守卫来报，山下来了一小队人马，约十余人，打着商队旗号，为首者是一名女子，自称苏婉，从北边归来，有要事求见云先生。
苏婉回来了？李智云心中一动。她此行北去洛阳，时间不短，此刻归来，必带有重要消息。
“快请至议事堂偏厅。不，我亲自去迎。”李智云整理了一下衣袍。苏婉的商队和苏家背后的网络，是他“隐龙”战略中对外延伸的重要触角，其带来的信息，或许能影响他接下来的决策。
寨门处，风尘仆仆的苏婉依旧是一身利落的胡服，但眉宇间少了以往的从容，多了几分凝重与疲惫。她看到迎出来的李智云，眼中闪过一丝如释重负，快步上前，敛衽一礼：“云先生，别来无恙。婉，幸不辱命，自北而归，有紧要消息，关乎江淮存亡，需即刻禀报先生！”
李智云侧身：“苏姑娘一路辛苦，请入内详谈。看茶！”
苏婉的归来，如同在已波涛暗涌的湖面，又投下了一块分量不明的石头。而她带来的“紧要消息”，或许将彻底改变青云寨，乃至整个江淮地区面临的棋局。
偏厅的门被轻轻掩上，只留李智云与苏婉二人。摇曳的灯火下，苏婉端起陈文奉上的热茶，却未饮，只是用微凉的手指摩挲着粗陶杯壁，仿佛在汲取一丝暖意，也似在斟酌言辞。她风尘仆仆的脸上，倦色难掩，但那双明眸却亮得惊人，直视着李智云。
“云先生，”她终于开口，声音因长途奔波而略带沙哑，却清晰坚定，“婉自洛阳折返，途中历经数郡，所见所闻，触目惊心。宇文化及弑君北窜后，中原之地，已如沸鼎。王世充据洛阳，与李密残部、窦建德等势力犬牙交错，厮杀不休。流民蔽野，骸骨盈途，百里不闻鸡犬之声者，比比皆是。”
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