刘洪拿起那份章程，朗声道：“此策要点有三：其一，凡愿加入联庄之村镇、坞堡，需守望相助，互通警讯。一家有警，各家需按约定派出丁壮、器械支援，共抗外侮。其二，设立联庄公所，由各庄推举代表共议联防事宜，协调物资，处理纠纷。公所暂设于老君山，由刘某与云先生派员共同主持。其三，联庄内部，废止以往各自为政、层层盘剥之弊，统一厘定赋税额度（主要是用于联防支出和赈济流民），由公所统筹，务必远低于以往官府杂税与匪患勒索，确保民有余力。此外，云先生承诺，青云寨将作为联庄后盾，提供必要的武力支持、兵甲援助，并协助引进良种、农具，兴修水利！”
条件可谓优厚至极。尤其是“武力后盾”和“低赋税”两条，直击当下乡绅百姓最核心的痛点——安全和生存。至于由青云寨幕后主导，在绝对的生存压力面前，似乎也变得可以接受。毕竟，那个“云先生”看起来比只知道抢掠的溃兵土匪，或者高高在上、只顾争权夺利的军阀们，要靠谱得多。
“刘老爷，云先生……真能保我等平安？那唐军，还有杜大总管那边……”一个胆大的乡绅迟疑问道。
“唐军？”刘洪想起段志玄，心有余悸，但此刻只能硬着头皮，“唐军乃王师，只要我等安分守己，保境安民，王师又岂会无故加害？至于杜大总管……”他压低了声音，“据刘某所知，杜大总管眼下首要之敌是辅公祏逆贼，且经此一败，恐也需时间休整。我等联庄自保，不参与各方争斗，想来大总管也无暇他顾。况且，联庄之后，我等便是一体，兵精粮足，城高池深，任谁来犯，也需掂量掂量！”
一番连哄带吓，利益诱惑加上现实威胁，前来与会的乡绅地主们大多动了心。尽管仍有疑虑，但在朝不保夕的恐惧驱使下，首批便有七个庄子、十余个较大的村落表示愿意加入“联庄”，并当场推举了代表，与刘洪（实则是陈文派来的民司文书）商讨具体细则，签订简单的盟约。
消息如同水波，一圈圈扩散出去。越来越多的村镇派人前来老君山打听，或是直接前往发展迅猛、秩序井然的青云东庄“观摩”。当他们看到东庄坚固的堡墙、训练有素的乡勇、分配到户的田土，以及庄民脸上那久违的踏实神色时，最后一丝疑虑也往往烟消云散。“联庄”的声势，如同滚雪球般越来越大。
然而，外部的大风暴虽然暂时转向，内部的暗涌却从未停歇。就在“联庄”事宜如火如荼展开之时，两件看似不相干，却又隐隐关联的事情，几乎同时摆到了李智云的案头。
第一件，来自钱豹派往“玄都观”遗址探查的乙队精锐。三人历经艰险，躲过了不止一拨也在附近出没的神秘探子，甚至遭遇了小股不明身份的武装袭击，最终带回了确凿的消息和一张详尽的地图。
“公子，那玄都观遗址地下，确有古怪！”负责此次探查的小队长，一个绰号“夜枭”的精悍汉子，脸上带着疲惫与兴奋，“观后有一口枯井，看似普通，但我们趁夜用绳索吊人下去，在井壁约三丈深处，发现了一处被巧妙石板掩盖的横向暗道！暗道狭窄，仅容一人匍匐，深入约十丈后，是一间不大的石室。石室中空无一物，但有明显近期人为活动的痕迹——脚印、火把灰烬，甚至还有一小块撕碎的、质地极好的绢帛碎片，上面似乎有字，但残缺不全，只隐约看出‘……玺……南……’等几个字。更重要的是，我们在石室角落，发现了这个——”
“夜枭”小心翼翼地从怀中取出一个用油布包着的物件，打开后，是一枚巴掌大小、非金非铁、入手冰凉、造型奇古的令牌。令牌正面刻着一个复杂的云纹图案，中心有一个凹陷的方孔；背面则是几个难以辨识的篆文。
“这是……虎符？还是某种信物？”张猛凑近观看，疑惑道。
李智云接过令牌，入手沉甸甸，质地奇特，绝非寻常之物。那云纹图案，与他手中那份“藏宝图”羊皮卷角落的一个标记几乎一模一样！而背面的篆文，他虽然不能全识，但隐约觉得与皇室、道门有关。那绢帛碎片上的“玺”字，更是让人浮想联翩。
“石室已被搬空，但留下这令牌和痕迹，说明有人捷足先登，而且时间不会太久，就在近期。会是辅公祏的人？还是那些神秘的搜寻者？亦或是……李唐的人？”李智云沉吟。令牌和线索的出现，证实了“秘藏”并非空穴来风，但核心之物显然已被取走。留下这令牌，是疏忽，还是……有意为之？是一个诱饵，还是指向下一个地点的线索？
“还有，”夜枭补充道，“我们在撤离时，发现另有两股人马在遗址附近出没，一股似乎是辅公祏军中的斥候，另一股则行踪更为诡秘，身手极好，我们差点被其发现。双方似乎也在互相提防，并未碰面。”
局面越来越复杂了。
第二件事，则来自陈文。他在处理“联庄”登记文牍时，发现了一个异常情况：新近从历阳方向逃难而来、登记加入东庄的一户流民，家主自称是原历阳城内的一个小绸缎商，但在核对其家庭成员、携带细软、以及言谈举止时，陈文发现多处疑点。此人看似惶恐，但眼神深处并无普通商人破家后的绝望麻木，反而偶尔会流露出一丝观察与审视。其“家眷”也显得过于镇定，且似乎都略通武艺。最可疑的是，他们携带的“细软”中，混有几件看似普通、实则为军中匠作营才能打造的精致小工具。
“公子，属下怀疑，这家人……恐怕是某方势力派来的细作，意图混入我寨，或至少是东庄，打探虚实。”陈文忧心忡忡地汇报，“是辅公祏？杜伏威？还是……李唐？”