与此同时，钱豹也悄然离开了山寨。他带着李智云的命令和一份精心准备的礼单（包含部分缴获的精美玉器、上好皮货，以及少量青云寨自产的优质铁器），只带了两名最精干的水性好手，走水路秘密前往巢湖。他们的任务，是代表“云先生”正式拜会赵四，一来答谢此前剿匪时的“默契”与物资交易，二来“洽谈”更大规模的合作可能，三来……自然是要探查巢湖近日出现的“古玉”风声，以及“吴有财”那条线的最终指向。
临行前，李智云特意叮嘱钱豹：“赵四是水里的泥鳅，滑不留手。合作可以谈，生意可以做，但底线要守住，虚实要分清。重点是，让他觉得我们‘有利可图、有隙可乘’，但又‘不好下口’。至于玉器的事，点到为止，看他反应。”
雪后山路难行，李智云一行人花了近两日，方才抵达老君山。如今的“老君山公所”，已非昔日刘洪一家独大的庄园，在青云寨派来的文书、甲士，以及陆续加入的“联庄”代表共同运作下，俨然成了一个小型的权力中枢与物资集散地。公所门前车马往来，虽因天寒略显冷清，但秩序井然，守卫森严。
刘洪听闻李智云亲至，几乎是连滚爬爬地迎出大门，脸上堆满了近乎谄媚的笑容，只是那笑容深处，是挥之不去的惶恐与疲惫。自鹰嘴崖背叛未遂、又被屈突通和杜伏威两方势力先后“关注”后，这位昔日的地方豪强已彻底没了心气，完全成了青云寨的附庸和传声筒。
“云先生！您可算来了！”刘洪将李智云迎入温暖如春的正堂，摒退左右，才哭丧着脸道，“杜才干那厮，三日前就到了！一来便摆足了钦差架子，住进了最好的院子，每日好酒好肉不说，还索要……索要‘冰敬’、‘炭敬’，话里话外，嫌咱们‘联庄’筹措粮秣不力，延误军机！他手底下那帮亲兵，更是跋扈，在庄里横冲直撞，昨日还险些与咱们派在这里的甲队弟兄冲突！刘某……刘某实在是焦头烂额啊！”
“他要多少？”李智云神色平静，脱下沾雪的大氅。
“开口就要五千石粮，一千匹布，外加……外加‘劳军银’三千贯！还说三日之内必须凑齐第一批，否则便要拿刘某是问，甚至要上报杜大总管，说咱们‘联庄’阳奉阴违，有通敌之嫌！”刘洪声音发颤，“可咱们公仓里，满打满算也就两千来石粮食，大部分还是各庄今冬刚缴上来、自己都紧巴巴的口粮！布匹更是短缺，银钱……唉！”
胃口不小，且来者不善。杜才干显然不是来解决问题的，而是来制造问题、借机敛财，并试探“联庄”和青云寨的底线与虚实。
“杜才干现在何处？”
“正在后园暖阁饮酒作乐，还叫了……叫了庄里的歌伎。”刘洪低声道。
“带我去见他。”李智云起身，语气不容置疑。
后园暖阁，炭火烧得极旺，空气中弥漫着酒肉香气和廉价的脂粉味。一个年约四旬、面色白皙却带着几分虚浮与阴鸷的华服男子，正斜倚在软榻上，左右各有一名浓妆艳抹的女子为其斟酒捶腿。此人便是杜才干。见到刘洪引着一个陌生的青衣年轻人进来，他眼皮都未抬一下，只是懒洋洋地道：“刘庄主，本使要的粮秣银钱，筹措得如何了？大总管在历阳城下忍饥挨冻，可等不起。”
刘洪连忙躬身：“杜大人，这位便是青云寨的云寨主，听闻大人驾临，特来拜见。”
“哦？”杜才干这才略微正眼，上下打量了李智云一番，嘴角撇了撇，“原来你就是那个‘云先生’？年纪轻轻，架子倒是不小，让本使好等。”
李智云不卑不亢，拱手道：“山野之人，俗务缠身，兼之路途难行，来迟一步，还望杜大人海涵。”
“罢了。”杜才干挥挥手，示意歌伎退下，坐直了身子，目光带着审视与毫不掩饰的轻蔑，“本使奉大总管之命，督办粮秣。你那个什么‘联庄’，既受大总管庇护，自当尽心竭力。可眼下，粮食何在？布匹何在？银钱何在？莫不是以为，躲在青云山里，就能不听号令了？”
“杜大人言重了。”李智云神色不变，“联庄上下，感念杜大总管讨逆安民之德，自当竭力报效。然去岁江淮兵连祸结，今岁又逢严寒，各庄百姓生计维艰，十室九空者不在少数。今冬能凑齐这两千石粮，已是竭泽而渔，若再强征五千石，恐生民变，反而耽误大军粮道。此非联庄不愿，实是不能也。”
“不能？”杜才干冷笑一声，将酒杯重重顿在桌上，“本使看你是拥兵自重，想学那辅公祏，割据一方吧？什么民变，分明是托词！本使在历阳大营，亲眼所见，将士们碗里清汤寡水，衣不蔽体！你们倒好，躲在后方，坐拥粮仓，却在此推三阻四！刘洪！”他猛地指向刘洪，“你这老君山，田连阡陌，仓廪充实，当本使不知？还有你，云寨主，你那青云寨，前些日子不还打退了西门君仪，缴获颇丰吗？怎地，缴获的粮食，都填了自家肚子，不肯拿出来犒劳王师？”
这番指责，半是实情，半是讹诈，更是赤裸裸的威胁。刘洪吓得腿软，连连告罪。李智云却心中一凛，杜才干对青云寨的“缴获”情况似乎有所了解，是来自联军内部的传闻，还是……另有消息来源？
“杜大人息怒。”李智云依旧平静，“青云寨小胜，乃将士用命，乡亲支持，所获些许粮秣兵甲，大半已用于抚恤伤亡、救治百姓，所余无几，实难支撑大军。至于老君山及联庄各仓存粮，确已见底，大人若不信，可随时查验账目，巡视各仓。强征无粮之粮，徒惹民怨，于大总管声威、于讨逆大局，皆是有损无益。”
他顿了顿，话锋一转：“然，大军缺粮，确是燃眉之急。云某不才，愿为大人，亦是为大总管，分忧解难。粮食，联庄确实难以足额，但或可另辟蹊径。”