盐州易主的消息传至云州时，李克用正伏案用膳。
斥候话音刚落，他面色骤然沉冷，随手将掌中羊腿掼在案几之上，旋即猛地抬手，轰然掀翻整张食案。金杯玉盏碎裂四溅，羹汤菜汁淋漓泼洒在名贵的波斯地毯上，狼藉不堪。
“康遂！这反复无常的狗贼！”
李克用独目之中怒火翻涌，杀机暴起，腰间佩刀骤然出鞘，寒光一闪，便将跪地禀报的斥候一刀劈为两截。鲜血喷溅帐壁，触目惊心，他须发倒竖，厉声狂吼：“传令！全军即刻集结！本王亲征沙州！定要将李存孝那小杂种，碎尸万段，挫骨扬灰！”
三日后，十万沙陀铁骑如墨色狂潮，自云州倾巢而出，铁蹄踏地，烟尘蔽日，浩浩荡荡向着河西走廊汹涌压来。
军报传至沙州时，李存孝正与张议潮对弈。听闻斥候急报，他指尖捏着的黑子微顿一瞬，旋即稳稳落于棋盘天元之位，抬眸时笑意从容，轻声道：“终究还是来了。张帅，这盘棋，也该到收官之时了。”
张议潮望着棋盘上早已被蚕食殆尽的己方棋势，苦笑摇头，神色凝重道：“殿下，李克用麾下十万铁骑，绝非十万羔羊可欺。我军尽数集结，再加盐州新降之卒，满打满算不过四万之众，若出城野战，必败无疑。”
“正因如此，我从未想过野战。”李存孝缓缓起身，行至军前沙盘一侧，指尖轻点沙州城防，目光锐利如寒刃，语气冷冽如冰，“我要在沙州，筑一道不破铁壁。我要让李克用亲眼看清，这河西走廊，便是他沙陀骑兵的埋骨之地。”
此后十日，沙州全城化作一座巨大工地。
李存孝以原有城墙为根基，向外层层扩建，布下八道防线：第一道为宽三丈、深两丈的壕沟，沟底密插尖桩，注满浊污死水；第二道为拒马阵，削尖的胡杨木纵横交错，布成迷阵，专克骑兵冲锋之势；第三道为弩阵，自莫高窟武库启出的三百架床弩，尽数隐于暗堡之中，蓄势待发；第四道、第五道……层层设防，密不透风。
“殿下！”康遂满头大汗奔至城头，如今他虽已坐镇盐州，对李存孝的敬畏却更胜往昔，声音发颤道，“第五道铁蒺藜已然布毕，可……李克用前锋已至五十里外，明日午时，必抵城下！”
“知晓了。”李存孝立在城头，远眺天际地平线，只见滚滚沙尘冲天而起，那是十万大军行进掀起的沙暴，遮天蔽日，压城欲摧。他神色淡然，沉声下令，“传令全城戒严，百姓悉数入地窖避祸，所有将士登城守备！”
“遵令！”
次日午时，沙州城外。
十万沙陀铁骑列成浩瀚战阵，黑色狼头大旗在狂风中猎猎作响，如同一团吞噬天地的乌云，沉沉压向城头。李克用身披金甲，胯下神骏黑马，手持方天画戟，傲立阵前，身后十三太保仅剩的李嗣昭、李存审等猛将分列左右，气势慑人。
“李存孝！”李克用催动内劲，声如滚雷，响彻四野，他戟尖直指城头，厉声喝骂，“缩头匹夫！可敢出城与我一战！”
城头之上，李存孝一身玄甲肃然，手握重铸龙鳞刀，身旁立着张议潮与张十二娘。他望着城外铺天盖地的铁骑军阵，忽然朗声一笑，侧头看向张十二娘，语气轻谑：“你看这阵仗，像不像一群急着扑来送死的蚂蚱？”
“殿下！”张十二娘紧握手中马槊，战意凛然，急声请战，“请允我出城，先挫其锋芒！”
“不必。”李存孝轻轻摇头，随即高举龙鳞刀，刀尖直指阵前李克用，声贯长空，冷然喝道，“李克用！你要战，我便应战！却非今日！三日后月圆之夜，沙州城外旷野，我与你单人独骑，一决生死！若我胜，你率军退避百里；若你胜，沙州归你，我李存孝项上人头，也一并奉上！”
一语既出，城头守军尽皆哗然！
“殿下万万不可！”张议潮脸色骤变，急步上前劝阻，“李克用乃当世公认第一猛将，您……”
“我意已决，不必多言。”李存孝打断他，目光坚定如铁，“三日内，他绝不敢贸然攻城。此人骄狂自负，绝无可能拒绝我这‘黄口小儿’的单挑之约。这三日，足够盐州援军星夜驰援，赶至沙州。”
他转身看向张十二娘，抬手轻轻为她扶正头盔，语气温柔却不容置疑：“若我三日后未能归来，你便接任沙州之主，替我守住这河西大地。”
“不！”张十二娘猛地攥住他的手，泪水夺眶而出，哽咽失声，“我要与你同去！便是死，也要死在一处！”
“傻话。”李存孝抬手拭去她眼角泪珠，俯身轻轻一吻落在她额头，声音温柔而笃定，“我曾许诺娶你，怎会轻言赴死？等我斩下李克用首级，便回来风风光光娶你。”
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