风声放出去的第三天，水面上开始出现明显的涟漪。
最先开始动的是户部。右侍郎周敏德以“厘清旧账、准备应对陛下查问”为由，突然调阅了一批已归档三年的盐税稽核文书。他把自己关在值房里大半日，出来时脸色更加阴沉，手里几份文书边缘有被用力捏握的褶皱。
当天下午，一名在户部管了十几年盐税旧档的老书吏，被周敏德“请”到值房“叙话”。半个时辰后，老书吏面色苍白、脚步虚浮地出来，回到自己那间堆满卷宗的小屋后，立刻翻箱倒柜，最后从一口破箱子底翻出几本私记的草账，对着烛火看了半晌，一咬牙，塞进怀里，趁夜溜出了衙门。
他去了城南一处偏僻的民宅，那里住着他病重的老妻。他在屋里待到后半夜才出来，怀里已经空了。出来时，他警惕地四下张望，却没发现对面屋顶上，一双冰冷的眼睛正静静注视着这一切。
老书吏离开后不到一炷香，那民宅的门再次打开，一个黑影闪出，贴着墙根快速消失在小巷深处。黑影的怀里，揣着那几本刚放进去不久的草账。
紧接着陈记也开始有了动作。通州码头，深夜。几条没有悬挂任何商号旗帜的货船悄悄靠岸，船上卸下一批用油布盖得严严实实的货箱，迅速被搬上早已等候的马车。马车没有进城，而是驶向城外陈记名下一处偏僻的庄园仓库。整个过程安静迅速，但黑暗中，不止一双眼睛记录下了货船的特征、马车数量、货物的大致体积，以及仓库的位置。
与此同时，陈记位于城内的总号后堂密室，烛火通明。陈友亮和两个心腹掌柜，面前摊着几本崭新的账册，正在对照着一份旧单，飞快地誊改、填补数字。地上火盆里，有未燃尽的旧账纸页边缘。
“东家，城南两个盐铺的账目已经重做完了，和新的出货记录对得上。”一个掌柜抹了把汗。
“城西仓库的‘损耗’也重新分摊到各月了，看起来自然多了。”另一个掌柜补充。
陈友亮点点头，眼中血丝密布：“盐场和码头那边打点好了吗？”
“打点好了，该封口的都封了口，该送走的也送走了。就是……”掌柜迟疑了一下，“就是周侍郎那边递话，说宫里查账的那个南越女子，油盐不进，他派人试探过，似乎……不太好收买。”
陈友亮眼神一厉：“不好收买？是价钱不够，还是她不识抬举？再去探！她一个来历不明的女人，在宫里无依无靠，陛下现在用她，无非是当把刀。是刀就有价！告诉她，只要她肯在账目上‘行个方便’，金银珠宝，田宅地产，甚至……帮她摆脱宫里，远走高飞，都可以谈！”
“是，我这就去安排人接触。”
“小心点，别留下把柄。”
第三天上午，姜且照常去值房“看账”。她刚坐下不久，一名面生的中年内侍端着茶点进来，态度恭谨：“姑娘辛苦，这是尚膳监新制的点心，请您尝尝。”
姜且看了他一眼，点点头，朝桌子努努嘴，示意内侍直接放下。
内侍放下托盘，却没有立刻离开，反而压低声音，快速道：“姑娘为陛下办差，日夜辛劳，有人感念姑娘不易，特备薄礼，以表敬意。”说着，袖中滑出一个不过巴掌大小、却异常沉重的锦囊，轻轻放在点心盘子旁边。
锦囊没有系紧，开口处露出黄澄澄的光泽，是金锭。而且看那大小和厚度，价值不菲。
姜且目光落在锦囊上，没有碰，只抬眼看着那内侍。
内侍赔着笑：“姑娘是聪明人。盐务账目陈年旧事，繁杂混乱，有些地方时过境迁，难以厘清也是常情。只要姑娘在陛下面前陈述时，稍加……斟酌，行个方便，日后必有重谢。不仅眼前这些，便是姑娘日后想离开这深宫，也有人可助姑娘安排妥帖，富贵终身。”
姜且听完，脸上没什么表情，只伸手，用两根手指拈起那锦囊，掂了掂。
内侍眼中闪过一丝喜色。
姜且却随手将锦囊丢回托盘，发出“咚”一声闷响。
内侍脸色一变，还想说什么，姜且已重新拿起账册，低头看了起来，不再理会。
内侍只得收起锦囊，悻悻退下。走出值房不远，拐过墙角，他对阴影里一个等候的小太监摇了摇头，低语几句。小太监脸色一白，匆匆离去。
这一切，都被藏在值房横梁隐蔽处的墨，看得清清楚楚。他甚至能看清姜且掂量锦囊时，眼中一闪而过的那丝讥诮。
傍晚，墨的身影出现在晏绝的御书房。