接下来的半个月，沈知微做了一件事：交朋友。不是跟有钱人交朋友，是跟这条街上那些被欺负的人交朋友。那些人坐在自己的铺子里，低着头，算着账，忍着气，每个月到了日子就从抽屉里拿出五两银子，等着人来拿。他们不是不想反抗，是没有人带头。一个人反抗是找死，一群人反抗是商量。她要做那个带头的人。
隔壁的王掌柜第一个。他交了三年“茶水钱”，铺子被砸过一次。沈知微去找他的时候，他正在铺子里算账。她请他喝茶，听他讲这三年的憋屈。听完，只说了一句话：“王掌柜，如果有一天有人带头不交，你跟不跟？”
王掌柜看着她，沉默了很久，端起茶盏喝了一口——茶已经凉了。“跟。”
对面的茶馆李老板第二个。他的茶馆开了五年，每年交六十两，交了三百两。他的儿子想考科举，功课很好，赵五爷的人知道了，有一次来收钱的时候当着他儿子的面说：“开茶馆的也配读书？考上了也是个穷酸。”他儿子气得大病一场，从此再也不肯去学堂。沈知微去找他的时候，他正在擦桌子，擦得很用力，桌面上的漆都被擦掉了一块。她把他儿子的事说了一遍。李老板把抹布往桌上一摔，水花溅了她一身：“跟！不交这破钱了！”
街角的杂货铺老周第三个。他的铺子最小，只有一间门面，每月交二两。赵五爷的人对他最凶，每次来收钱都要踹一脚柜台，骂一句“穷酸”，有时候还要顺手拿几样东西。沈知微去找他的时候，他正在补柜台上的裂痕。钉子钉歪了，拔出来再钉，手在抖。她蹲下来，帮他把钉子扶正。他看了她一眼，没说话，继续钉。钉完了，他放下锤子，坐在门槛上，低着头想了很久。然后他说：“沈掌柜，我这条命不值钱，但我这条街，我住了二十年。我不想搬走。”
这条街上一共二十三间铺子，沈知微走了二十一家。有两家不肯见她——一家是当铺的伙计开的绸缎庄，一家是赵五爷的亲戚开的酒楼。剩下的十九家，有十五家说“跟”，四家说“再看看”。十五家。够了。
这天晚上，沈知微把这些人召集在一起。不是在铺子里，是在城外的一间破庙里。她不想让赵五爷的人知道。破庙在城南三里外，早就没人用了，屋顶缺了一块瓦，月光从缺口照进来。墙角的蜘蛛网比铺子里还厚。
破庙里点了两盏油灯，光从下面往上照，把那些人的脸照得明明暗暗。有王掌柜、李老板、老周，还有卖布的阿芳、卖鞋的老孙、卖胭脂的小陈。每个人的脸上都带着一种表情——不是愤怒，是疲惫。那种被欺负久了、忍习惯了、连生气都觉得累的疲惫。
沈知微站在他们面前，没有说话。油灯的光照在她脸上，把她的影子投在身后的墙上，又高又瘦。
“各位，我今天请大家来，是想商量一件事。”
没有人说话。
“赵五爷的‘茶水钱’，大家交了多少年了？”
王掌柜第一个开口：“三年。”李老板说：“五年。”老周说：“七年。”一个比一个久。最后一个说话的，是个卖鞋的老孙，他交了十年。十年，每月二两，一年二十四两，十年二百四十两。他卖一双鞋赚二十文，二百四十两，他要卖一万两千双鞋。
“加起来多少钱？”沈知微问。没有人算过。她帮他们算：“王掌柜三年一百八十两，李老板五年三百两，老周七年一百六十八两。十五家加起来，两千一百多两。够在这条街上再开五间铺子。”
破庙里安静了。两千一百多两。这个数字太大了，大到他们从来没有想过。
“这些钱，去哪儿了？进了赵五爷的口袋？进了钱贵的口袋？进了陈延的口袋？”沈知微从袖子里掏出一张纸展开，放在油灯下面。纸上列着数字，是青棠花了半个月从街坊邻居嘴里一点一点问出来的。她把它们加在一起，再和聚财典的进账对，严丝合缝。“我们交的‘茶水钱’，不是给赵五爷的，是给户部侍郎的。”
破庙里响起一阵低低的议论声。有人在骂，有人在叹气，有人在摇头。王掌柜坐在最前面，一动不动，脸上的表情很复杂。
“沈掌柜，你说这些，我们都信。可我们知道了又能怎样？告到衙门去？衙门的人跟陈延是一伙的。告到御史台去？御史台的人有几个敢管？告到皇上面前去？我们连宫门都进不去。”
“不告衙门。”沈知微说。
王掌柜愣住了：“不告衙门告哪儿？”
沈知微从袖子里掏出另一张纸展开。纸上写着一行字——“户部侍郎陈延，纵容亲属勒索商民，收受赃银，请御史台查办。”下面列着几个数字：聚财典每月进账数额，钱贵转出银子的日期，陈延收受的总额。每一个数字都有来源，每一笔账都有据可查。
“这不是状子。这是一篇文章，要登在报纸上的。”
“报纸？”几个人面面相觑。
“对。京城有一份报纸，叫《民声》，专门登这些事。只要登上去，全京城的人都能看到。到时候，陈延想压都压不住。他可以把状子压下来，可以把人关起来，可以把铺子封了。但他压不住全京城人的眼睛。文章登出来，所有人都知道了，他还怎么压？”
破庙里安静了很久。油灯的光在每个人脸上晃着。王掌柜低着头，看着自己的手。李老板攥着拳头，指节发白。老周靠在墙上，闭着眼睛。
“沈掌柜，”王掌柜抬起头，看着她，“你到底是什么人？”
沈知微沉默了一瞬。月光从屋顶的缺口照进来，落在她身上。“我是锦州沈明轩的女儿。我父亲因为得罪了温如言，被诬陷入狱，判了发配。温如言是陈延的人。我来京城，是为了翻案。但我知道，只翻我父亲的案没有用。温如言背后是陈延，陈延背后还有人。扳不倒他们，还会有第二个沈家、第三个沈家。所以我想先做一件事——把这条街上的‘茶水钱’废了。不是为了我父亲，是为了你们。为了王掌柜的儿子能买得起书，为了李老板的儿子能安心读书，为了老周的柜台不再被人踹裂。为了这条街上的人，能站着做生意。”
破庙里安静了很久。油灯跳了一下，又跳了一下。然后老周站了起来。他是最老的，也是最穷的。他站在那里，背有些驼，手有些抖，但他的眼睛很亮。
“沈掌柜，我在这条街上住了二十年。二十年前，这里没有赵五爷，没有‘茶水钱’，大家各做各的生意，和和气气的。后来有了当铺，有了赵五爷，有了这些乱七八糟的东西。我老了，没本事跟他们斗。但如果你带头，我跟着。”
王掌柜也站了起来：“我跟。”
李老板也站了起来：“我跟。”
一个接一个。十五个人，全部站了起来。他们站在破庙里，站在油灯的光里，站在月光从屋顶缺口照进来的那道白线上。没有人说话，但所有人都知道，从这一刻起，他们不再是一个人了。
沈知微看着他们，眼眶忽然有些发酸。她没有哭，只是朝他们深深福了一礼：“多谢各位。”
那天夜里，沈知微回到铺子里，把那篇文章又看了一遍。文章很短，不到一千字，但她写了三遍，改了五次。每一个数字都核对过，每一个名字都确认过。她不能在文章里写错一个字——写错了，就是给陈延把柄。但她知道，光有这些还不够。她需要一个人，一个有分量的人，把这份状子递上去。不是递到衙门，是递到御史台，递到能查陈延的人手里。她一个人去，没人会理她。一个商女，拿着一份报纸文章，说要告户部侍郎。人家会把她当疯子轰出去。她需要顾行舟。
第二天一早，她去找了顾行舟。
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