寅时三刻，夜色最沉时，陆残水睁开了眼。
并非自然醒转，而是怀中的“缓时”铜钱传来一阵短促而剧烈的悸动，仿佛冰层下的暗流涌动，将他从浅眠中惊醒。与此同时，他感到周遭环境那无处不在的、令人烦躁不安的“时间错乱感”，正在发生一种奇异的转变。
不是平复，而是分化。
窝棚之外，远处的城市喧嚣——哭喊、犬吠、甲胄碰撞、器物碎裂——其“速度”似乎并未减缓，反而在混乱中透出一股走向毁灭般的疯狂加速。而土地祠所在的这一小片区域，时间的“流速”却明显慢了下来，慢得……凝滞。风停了，老槐树的呜咽消失了，连虫豸爬过草叶的悉索声也归于寂静。只有他怀中铜钱的暖意，和兰晝微弱却均匀的呼吸，证明着时间的流动并未完全停止。
陆残水坐起身，透过窝棚的破口向外望去。月光不知何时已被浓云彻底吞没，天地间一片混沌的黑暗。然而，就在这绝对的黑暗中，他隐约“看”到了一些奇异的东西——并非肉眼所见，而是一种玄妙的感知。那是丝丝缕缕、近乎透明的、泛着极淡银白色泽的“气流”，正从四面八方，尤其是从西边赌坊、闹市的那个方向，如同受到某种牵引，向着东边，缓慢地、粘稠地流动、汇聚。
是“时怨”？还是被“缓时”铜钱吸引来的、混乱的“时辰碎片”？
他无法确定，但心头的不安感却越来越重。这片土地祠附近的“缓时”效应，显然与这枚古钱有关，但似乎也正因此，它成了紊乱时辰流中一个不稳定的“漩涡”，吸引着更多异常汇聚。此地不可久留，必须立刻离开，赶在更糟糕的变化发生之前。
他看向兰晝。她依旧昏迷，脸色苍白，但呼吸尚稳，肋下的伤也没有再恶化的迹象。他轻轻背起她，入手的分量似乎比之前更轻了些，像一捧即将燃尽的余灰。这个念头让他心中一痛，不敢再想。
收拾好金属盒子和白色贝片，将“缓时”铜钱紧紧握在左手掌心，那温润的暖意稳定地传来，让他因时辰变化而有些昏沉的头脑为之一清。他深吸一口气，背着兰晝，再次踏入外面那凝滞而诡异的黑暗。
向东。目标明确——东街，“明理学堂”。
越往东走，周遭的“缓时”效应越发明显。并非单纯的“慢”，而是一种沉重的、令人昏昏欲睡的“迟滞”。脚步落在地上，感觉不到应有的坚实，仿佛踩在吸满了水的厚棉絮上。抬起脚，又觉得有无数看不见的蛛丝缠绕，阻碍着下一个动作。空气不再流动，沉闷得让人窒息。视线也变得模糊，远处的屋舍轮廓融化在黑暗里，看不真切。
更诡异的是声音。身后西城方向的喧嚣，在“缓时”效应的过滤下，变得极其遥远、扭曲，像是隔了厚厚的水层传来，只剩下一些破碎的、拉长变调的余响，已不成意义。而前方，本应同样寂静的东街，却隐约传来另一种声音。
不是人声，不是器物声，而是一种低沉的、持续的、仿佛巨大金属齿轮在极其沉重缓慢地相互摩擦、又像是什么粘稠液体在粗大管道中艰难推进的——嗡……嗡……声。那声音带着某种亘古的韵律，每一声响起，都让周遭的“迟滞”感加深一分，也让陆残水掌心的“缓时”铜钱，随之轻轻一颤，暖意更甚。
是学堂里的那口“百年不动”的老更漏在走水？还是……别的什么？
陆残水的心跳，在这片凝滞的时域里，也被那低沉的嗡鸣带着，不由自主地放慢、放沉。他强迫自己集中精神，抵抗着那股越来越强烈的、想要就此停下、沉沉睡去的惰性，一步步，朝着声音的源头，也是“迟滞”的中心，艰难挪去。
不知走了多久，也许只是半柱香，也许已过了一个时辰。在这片被扭曲的时间里，对时间的判断早已失效。前方黑暗中，终于出现了一片模糊的建筑轮廓。
高墙，黑瓦，飞檐，是学堂的制式。与西街赌坊那刺眼的白光和人声鼎沸不同，这里没有一丝灯火，死寂得如同巨大的陵墓。只有那低沉的、规律得可怕的嗡鸣声，从学堂深处，持续不断地传来，成为这片死寂时空里唯一的、令人心悸的背景音。
学堂正门紧闭，门前石阶上落满了枯叶，在凝滞的空气里纹丝不动。侧面的小巷更加幽深黑暗。陆残水没有试图走正门，他沿着围墙摸索，很快找到一处坍塌的豁口。砖石凌乱，杂草丛生，似乎荒废已久。
他背着兰晝，从豁口处挤了进去。落地，脚下是松软的、积了厚厚腐殖质的泥土。眼前是一个荒芜的后园，假山倾颓，小池干涸，几株枯死的古树枝丫狰狞地刺向墨色的天空。而在后园深处，一栋独立的、黑沉沉的两层小楼，静静矗立。那低沉的嗡鸣声，正清晰地从楼中传来。
小楼样式古朴，与学堂其他建筑不同，更像是藏书楼或祭祀之所。楼门虚掩，门楣上挂着一块残破的匾额，字迹漫漶，勉强能认出是“观辰斋”三字。
观辰斋……观测星辰的静室？与司天监有关？
陆残水的心提了起来。他轻轻推开门，一股陈年的灰尘和纸张霉变的气味混合着一种奇异的、类似陈年檀香和金属冷却后的味道，扑面而来。楼内没有灯火，但并非绝对黑暗。一层似乎是个宽敞的厅堂，靠墙立着高高的书架，上面塞满了蒙尘的书籍卷轴。厅堂中央，空无一物，只有地面上，用暗金色的、不知是颜料还是金属镶嵌的线条，勾勒出一个巨大而繁复的圆阵。圆阵中心，静静地放置着一物。
那是一个巨大的铜壶滴漏。比寻常漏壶大了数倍，壶身呈暗沉的青黑色，上面布满了细密如星辰的银色斑点，在绝对黑暗中，这些斑点竟散发着极其微弱的、仿佛呼吸般明灭的银色辉光。壶嘴是昂首的螭龙，龙口微张，一滴银色的、粘稠如汞的液体，正在龙口中缓缓成型、拉长，欲滴未滴。下方的受水壶同样巨大，壶中水波不兴，水面平滑如镜，倒映着壶身斑斑点点的银辉，也倒映出上方那滴将落未落的银色水珠。一支粗如儿臂、晶莹剔透仿佛水晶打磨而成的“漏箭”，静静浮在水面，箭身上密密麻麻刻满了比发丝还细的银色刻度，此刻，箭尖正指着一个古奥的篆文——“缓”。
那低沉、规律、令人心神沉滞的嗡鸣声，正是从这具巨大的滴漏内部发出。不，不是滴漏本身在响，而是那滴银色水珠成型、将落、与下方水面那无形张力对抗时，引发的、某种作用于时空本身的震颤与共鸣！
这就是东街学堂“更漏缓行”的源头！这绝非凡俗的计时器具，而是一件蕴含着莫大威能的古物，甚至可能是……一件法器！
陆残水站在门口，被眼前的景象和那无处不在的、仿佛要凝固人思维的低沉嗡鸣所震慑。他能清晰地感觉到，这“观辰斋”内部的时间流速，比外面还要缓慢十倍、百倍！空气粘稠如胶，每一次呼吸都需用尽全力。连思维似乎都变得迟滞，每一个念头升起，都像在泥沼中跋涉，缓慢而费力。
然而，就在这极致的“缓”中，他掌心的“缓时”铜钱，却散发出了前所未有的温暖光华！那光芒柔和，不刺眼，却坚定地驱散着侵入他体内的沉滞与寒意。铜钱上的北斗七星图，竟也仿佛活了过来，微微闪烁着，与厅堂中央那巨大滴漏壶身上的银色星斑，产生了某种微妙的呼应。
他甚至“看”到，丝丝缕缕银白色的、肉眼几乎无法察觉的“气流”，正从四面八方，透过墙壁、地面、甚至虚空，缓缓汇入那巨大的滴漏之中，没入那滴将落未落的银色水珠。而滴漏内部发出的低沉嗡鸣，每响一次，就有一圈极其微弱的、透明的涟漪，以滴漏为中心，扩散开来，掠过他的身体，掠过整个厅堂，也掠过……厅堂角落，一个他之前未曾注意到的、蜷缩在书架阴影里的佝偻身影。
那是一个老人。穿着浆洗发白的旧儒衫，头发稀疏花白，身形干瘦，背对着门口，面朝着中央的滴漏，一动不动地坐着，仿佛一尊凝固的雕像。他手中似乎握着一卷书，但书页并未翻开。他坐在一张矮凳上，矮凳旁放着一个早已冷透的、积满灰尘的茶壶和茶杯。
这就是学堂守夜的老苍头？那个“十年前就那样，现在看去，竟没怎么老”的人？
陆残水的心跳，在沉滞的时域和铜钱暖意的双重作用下，变得缓慢而沉重。他小心翼翼地，一步一步，挪进厅堂。脚步落在地面，竟没有发出丝毫声响，仿佛被那粘稠的空气和无处不在的嗡鸣彻底吸收了。灰尘在脚下微微扬起，又极其缓慢地飘落。