夕阳斜坠，晚霞染红天际。
朱重八率领百人队，踏着落日余晖返回濠州大营。兵士们虽一路疾驰略显疲惫，却个个昂首挺胸，眉宇间满是扬眉吐气的昂扬。队伍后方，几匹战马驮着从元军营地顺手缴获的旗帜、弓箭，更添几分得胜气象。
行至营门，守卫士卒见是朱重八一行人，先是一愣，随即面露惊色。他们都清楚，朱百户此去定远，是深入数百元军腹地，本以为多半凶多吉少，此刻竟全员归来，还带着战利品，顿时轰动起来。
“是朱百户！他们回来了！”
“看那样子，不仅没吃亏，好像还打了胜仗！”
消息如同长了翅膀，飞快传遍大营。不少兵士纷纷围拢过来，探头张望，看向朱重八的目光里，满是敬佩与好奇。
朱重八示意队伍暂且驻扎，自己则整理了一下衣甲，径直走向帅帐复命。
此刻帅帐之内，气氛本有些压抑。
郭子兴端坐主位，眉头微蹙，不时望向帐外。孙德崖与几名心腹将领分列两侧，神色各异，心中都在暗自盘算，只等朱重八兵败身死或是狼狈逃回的消息传来，便好顺势发难。
“大帅，这都过去两日了，朱重八若是顺利，也该传回消息了。依我看，多半是遭遇元军主力，已经……”一名孙德崖的心腹故意顿住话语，眼中满是幸灾乐祸。
孙德崖轻咳一声，故作惋惜道：“年轻人终究是急躁了些，仗着些许微功便轻敌冒进，也是命该如此。只是折损了百余名弟兄，实在可惜。”
郭子兴面色愈发沉重，心中暗悔不该一时犹豫，答应孙德崖的提议，将朱重八推入险地。正当他心绪不宁之际，帐外忽然传来传令兵急促的脚步声。
“报——！”
传令兵快步冲入，单膝跪地，声音激动得微微发颤：“启禀大帅！朱百户率部凯旋，成功探明元军军情，还……还火烧元军粮草营，大胜而归！”
一语落下，帅帐之内瞬间死寂。
孙德崖脸上的惋惜之色僵在原地，双目圆睁，几乎不敢相信自己的耳朵：“你说什么？火烧粮草营？他区区百人，怎么可能做到！”
其余将领也纷纷哗然，满脸震惊。谁都以为朱重八此去九死一生，没料到非但全身而退，还立下奇功。
郭子兴先是一怔，随即双目放光，猛地站起身，放声大笑：“好！好一个朱重八！果然没有辜负本帅的期望！快，让他进来！”
不多时，朱重八迈步走入帅帐。
他一身戎装虽沾尘土，却身姿挺拔，气势沉稳，不见丝毫狼狈，反倒多了几分历经恶战的锐利。上前躬身行礼，声音铿锵清晰：
“属下朱重八，奉命前往定远查探敌情，现已探明：定远城外元军共计五百余人，含骑兵近百，正四处劫掠，意图囤积粮草后进犯濠州。属下趁其不备，率部奇袭粮草营，焚毁敌军粮草无数，扰其部署，现已安全回营，请大帅示下！”
说罢，他将绘制简略的元军部署图，以及缴获的元军旗帜、腰牌等一并呈上。
郭子兴拿起部署图细看，见图纸清晰标注了元军营地位置、兵力分布，条理分明，心中更是赞赏。再看那些战利品，确凿无疑，当即抚掌大笑：
“奇袭敌营，火烧粮草，以百人扰数百精锐，全身而退，重八，你这一仗，打得实在漂亮！不仅探明敌情，更挫了元军锐气，扬我义军军威，大功一件！”
帐内众将看向朱重八的目光彻底变了。
先前还有人觉得他不过是侥幸取胜，如今接连两场以弱胜强，智谋勇武皆展露无遗，再无人敢小觑。不少中立将领纷纷上前称赞，言语间满是敬佩。
唯有孙德崖一行人，脸色青一阵白一阵，难看至极。
精心布置的借刀杀人之计，非但没能除掉朱重八，反倒让他再立大功，声望更盛，简直是搬起石头砸自己的脚。孙德崖攥紧了拳头，指节发白，心中妒火与恨意疯狂翻涌，面上却只能勉强挤出一丝僵硬笑意。
“朱百户果然勇武，可喜可贺。”
朱重八目光微扫，将孙德崖的神色尽收眼底，心中了然，却并未多言，只是躬身道：“此乃大帅洪福，弟兄们奋勇杀敌所致，属下不敢居功。”
这般不骄不躁、谦逊有度的模样，更让郭子兴欣赏不已。
郭子兴当即下令：“朱重八屡立奇功，智勇兼备，升任副千户，统辖三百人，另赏白银百两，粮草兵器尽数补足！麾下将士，皆有犒劳！”
从百户一跃升为副千户，统兵翻倍，堪称连升三级，在濠州义军中极为罕见。
朱重八心中一振，当即单膝跪地：“属下谢大帅厚爱！必竭尽所能，练兵杀敌，守护濠州，绝不辜负大帅信任！”
“好！起来吧。”郭子兴笑着抬手，对朱重八愈发器重。
帅帐议事结束，朱重八躬身退出。
刚出帐门，周老憨便带着一众弟兄围了上来，个个满面喜色，齐声高呼：“参见副千户大人！”
短短十余日，朱重八从什长到百户，再到副千户，升迁速度之快，堪称营中传奇。而跟随他的这批老兵，也跟着水涨船高，人人脸上有光。
朱重八看着众人，微微一笑：“此次大胜，诸位弟兄皆有功劳。大帅已有赏赐，回去后尽数分下去，受伤的弟兄加倍抚恤。”
“谢大人！”
一路返回驻地，沿途兵士纷纷驻足行礼，敬畏之情溢于言表。曾经那个被人轻视的游方僧人，如今已是濠州义军中冉冉升起的新锐将领。
回到营中，朱重八并未沉溺于升迁的喜悦，而是立刻着手扩军整训。
升任副千户后，麾下兵力扩充至三百人，新增兵士多是各营抽调而来，良莠不齐。有人身强力壮，却散漫成性；有人年纪尚轻，从未上过战场；还有些是被元军迫害的流民，心中满腔仇恨，却缺乏章法。
朱重八当即立下更严的军纪，将三百人重新整编。
他以昔日三十名老兵为骨干，分为三队，每队百人，任命周老憨等可靠弟兄为队正，层层统辖。每日依旧天不亮便起身操练，亲自示范拳脚、刀法、长矛阵法，重点演练步战配合、林间周旋、夜袭突袭等实用战法。