接下来的赶路日子里，贺甫始终不动声色地维系着与身边几人的关系。他会将自己那份本就不多的干粮，时不时分一些给咳嗽后体力愈发虚弱的吴先生，或是正值长身体、总是容易饥饿的石头。休息的时候，他也会看似随意地提起一些现代的粗浅野外知识，比如如何辨别山林里可食用的植物根茎，如何利用地形判断方向和即将到来的天气变化。
这些知识，对于常年走南闯北的王头来说，或许算不上稀奇，可对于不通世事的石头、体弱多病的吴先生，甚至是身手不凡却少懂野外生存的赵铁柱而言，都是实实在在能提高生存几率的本事，在这荒山野岭的流放路上，无比珍贵。
赵铁柱的变化，最为明显。他平日里依旧话少，沉默得像一块石头，可行动上却不再只是被动跟着队伍前行，开始主动承担起力所能及的事。路过陡峭难行的山坡时，他会伸手稳稳搀扶一把脚步踉跄的吴先生，避免老人摔倒受伤；夜晚宿营，他会默默捡来更多干燥的柴火，将火堆拨得更旺，为众人驱散山间的寒意与黑暗；轮到囚犯守夜时，他总会主动选择最困乏、最容易松懈的后半夜，守夜时格外警觉，目光如鹰隼般紧紧扫视着黑暗的山林，不放过任何一丝风吹草动。
有一次赶路途中，一只野兔突然从路边草丛里蹿出，速度极快。赵铁柱几乎是本能反应，弯腰捡起一块石子，手腕轻轻一抖，石子瞬间破空而出，精准无误地打在野兔的后腿上。那野兔翻滚了两下，便再也动弹不得，当场被制服。
一旁的王头看得眼皮微微一跳，心中暗自惊诧。这般精准利落的飞石功夫，没有常年的苦练，根本不可能练成，这赵铁柱，绝不是普通的囚犯。他深深看了赵铁柱一眼，没有多问什么，只是让随行的孙七上前把兔子捡回来，吩咐晚上宿营时烤了，给队伍加一餐。
石头则彻底成了贺甫的小跟班，寸步不离。他年纪小，脑子机灵，腿脚又快，再加上昨夜报信有功，官差们对他的看管也松了不少。他总能找到合适的机会，凑到贺甫身边，低声汇报自己听到、看到的一切小事：前面的路况是平坦还是崎岖，官差们私下里在抱怨什么，其他囚犯里谁在发烧生病，谁又偷偷藏了东西……
贺甫通过这些零碎又细致的信息，一点点拼凑着队伍内外的真实状况，做到心中有数。他也会偶尔耐心指点石头几句，教他如何更隐蔽地观察周围环境，如何从旁人的只言片语中，提取出有用的关键信息。石头学得极快，眼神一天比一天明亮，整个人都多了几分机灵与沉稳。
五天后的傍晚，押送队伍行至一处背风的山坳，王头抬头看了看渐渐暗沉的天色，当即决定在此过夜。
这处山坳地势相对平缓，还有一条浅浅的溪流缓缓流过，溪水潺潺，声音悦耳，是这几日赶路以来，难得的好宿营地。夕阳的余晖将西边的天空，染成了绚烂的橘红色，又慢慢褪成深沉的暗紫色，山林里渐渐升起淡淡的暮霭，归巢的鸟雀发出嘈杂的鸣叫，添了几分烟火气。
王头吩咐下去，囚犯们可以在溪边简单擦洗身体，但脚上的镣铐绝对不许解开，活动范围也被严格限制，防止有人趁机逃跑。
贺甫蹲在溪边，掬起一捧冰凉清澈的溪水，轻轻拍在脸上，瞬间驱散了连日的疲惫。溪水干净透亮，能清晰看见水底圆润的鹅卵石。他仔细清洗着手臂和脖颈，枷锁边缘磨出的血痂已经脱落，露出了粉色的新肉，体质强化后的效果显而易见，伤口的愈合速度，比寻常快了不少。
洗完脸，贺甫靠坐在一块大石旁，静静看着身边的几人：不远处的赵铁柱，正默默打磨一根捡来的硬木枝，将一端削得尖锐，想必是用来防身；吴先生坐在火堆旁，借着微弱的火光，用炭笔在一块破旧的布片上写着什么，神情专注而认真；石头则像一只机灵的小松鼠，在营地边缘轻快地窜来窜去，时不时捡回一些干柴，或是几颗酸甜的野果，带回营地分给众人。
一种微妙的、不同于普通囚犯的纽带，正在贺甫、赵铁柱、吴先生、石头四人之间悄然形成。这份纽带，基于共同的生死危机，基于贺甫主动展现的能力与刻意的维系，也基于每个人在绝境之中，本能寻求依靠、抱团取暖的需求。
夜深人静，篝火在夜色中噼啪作响，跳动的火苗驱散着山间的刺骨寒意与无边黑暗。官差们轮流守夜，不敢有丝毫松懈，囚犯们蜷缩在火堆周围，带着不安与疲惫，渐渐沉入浅眠。草丛间虫鸣声此起彼伏，远处偶尔传来野兽悠长而苍凉的嚎叫，更显山林的幽深与危险。
贺甫闭着眼睛，却丝毫没有睡意。他在脑海中仔细梳理着这几日的收获，默默规划着抵达黑石堡后，可能面临的处境与应对策略。初级体质强化，让他有了初步的自保底子；基础人体经络认知与展现出的见识，赢得了吴先生的彻底信任，也收获了石头的忠心追随；赵铁柱虽说目的尚不明确，可眼下看来，是可靠的武力助力；王头态度的缓和，更是一个可以巧妙利用的窗口。
可危机依旧如影随形：林辰的追杀绝不会轻易罢休，黑石堡是未知的龙潭虎穴，贺家覆灭的真相依旧迷雾重重，背后牵扯的势力更是深不可测……前路漫漫，步步艰难，稍有不慎，便是万劫不复。
就在贺甫沉思之际，一阵轻微的脚步声慢慢靠近。
他缓缓睁开眼，看到吴先生佝偻着虚弱的身子，慢慢挪到他身边坐下，动作小心翼翼。
“贺公子，还没睡？”吴先生的声音压得极低，带着夜间的沙哑与干涩。
“先生不也未曾入眠。”贺甫坐直身体，语气平和。
吴先生沉默了片刻，跳动的火光在他苍老布满皱纹的脸上摇曳，映出一双此刻格外清亮坚定的眼睛。他左右环顾了一圈，确认附近其他囚犯都已睡熟，守夜的官差在稍远的溪边巡逻，听不到这边的对话，才缓缓将身体向贺甫倾近，声音压得更低，几乎只剩气音。
“贺公子，”吴先生的语气郑重又深沉，“老朽观你连日来的行事，冷静果决，见识不凡，更难得的是，心中有丘壑，绝非池中之物。这几日承蒙公子多加关照，缓解老朽病痛，还分食相助，老朽心中感激不尽。有些话，憋在我心里许久，今日实在忍不住，想与公子说一说。”
贺甫心中微微一动，面上依旧不动声色，淡淡开口：“先生但说无妨。”
吴先生又轻轻咳嗽了一声，用手捂住嘴，闷声说道：“我要说的，是关于贺家通敌叛国一案。”
话音落下，贺甫的眼神骤然变得锐利无比，周身的气息都冷了几分，直直看向吴先生，等待着他的下文。
吴先生没有回避他的目光，缓缓回忆道：“老朽在刑部衙门做了二十多年的文书小吏，虽说位卑言轻，可经手的案卷无数，也见过不少官场风浪。贺家一案，当初卷宗从大理寺转到刑部复核时，恰好是老朽经手了一部分抄录工作。”