吴襄猛地抬头，涕泪俱下：
“陛下不可！关外尚有数十万辽东父老……且勤王之事非同小可，所需军资何止百万之巨啊陛下！”
那哭嚎焦急的模样，倒与朝堂上那些惯于推脱的臣子如出一辙。
但如今的皇帝早已不是从前那位。
他缓缓蹲下身，目光如炬锁住眼前的老将。
吴襄久未闻动静，忐忑抬眼——正撞见天子近在咫尺的凝视，惊得几乎向后仰倒。
皇帝凝视着他瞳孔里的慌乱，眉心渐渐蹙起：
吴襄的心猛地一沉，仿佛坠入冰窟。
皇帝的声音在殿内回荡，每一个字都像重锤敲打在他的耳膜上。
他暗自惊疑：今日的圣上，与往日听闻的优柔寡断判若两人，难道朝中那些同僚的揣测，竟全是错的？
接下这道旨意，便是站到了满朝文武的对立面。
无论结局如何，“弃地入关”
的千古骂名必将由他一人背负。
可若是不接……吴襄感到颈后一阵寒意，那冰冷的杀意几乎凝成实质。
性命尚且不保，又何谈身后清名？
御座上的君王似乎失去了耐心，一声意味不明的低笑后，他拂袖转身，将手中的奏折随意掷于地上。
那声音陡然转冷：“吴襄，你可是要当着朕的面，抗旨不遵？”
尽管久疏战阵，吴襄对杀气的感知却未曾迟钝。
那话语中的凛冽，让他再无权衡的余地。
保命要紧！这念头压倒了一切，他慌忙伏地叩首，声音带着自己都未察觉的颤抖：“臣……臣接旨！”
话一出口，悔意便如潮水般涌上。
他正想寻些转圜的言辞补救，却见皇帝已换上了一副截然不同的面孔，语气里满是欣然：“爱卿平身！”
这变幻之速，令吴襄猝不及防。
方才还是雷霆震怒，转眼却如春风化雨。
他早听说当今天子性情难以捉摸，却未料到竟至如此地步。
还未等他理清思绪，皇帝已朝殿外扬声道：“传旨！吴襄老成宿将，忠勇可嘉，即日起提督京营戎政，刻日履新。
朕今日便与吴卿同往京营巡视，一睹我大明儿郎的虎贲之威！”
前半句旨意让吴襄心头一紧，愁绪暗生；待听完全文，却只剩一片茫然震惊。
今日面圣，变故迭出，全然出乎他的预料。
这位天子，岂止是传闻中的刚愎自用？其心思之难测，翻覆之迅疾，简直比那戏台上的变脸更令人目不暇接。
隐隐地，吴襄觉得，眼前这位君王，与朝野上下口耳相传的形象，似乎存在着某种微妙而深刻的差异。
“陛下，按旧例，巡视之事或可稍缓数日，以便京营稍作准备……”
他试图进言。
皇帝却只是随意地摆了摆手，笑意未减：“京营乃社稷干城，朕心甚念。
爱卿可先回府披挂，朕稍后便至。
出行前，朕还需与皇后说几句话。”
话音落下，皇帝已径自转身，步伐从容地离开了武英殿，没有给吴襄留下丝毫置喙的余地。
吴襄怔在原地，望着那消失在殿门外的背影，一时竟有些无措。
今日这场奏对，与他精心准备的腹稿全然不同。
更令他无奈的是，本已决心远离朝堂纷争，如今却阴差阳错，接下了这块烫手至极的山芋。
***
坤宁宫内，周皇后正支颐独坐，唇角时而抿起一丝浅笑，时而又掠过些许甜蜜的怅然。
女儿家的心事，便如深海之贝，幽微难明。
一阵急促而熟悉的脚步声由远及近，伴随着那清朗的呼唤穿透殿宇：
“皇后！快来为朕披甲！”
脚步声匆匆响起，宫女小梅满面喜色地奔入殿内。