“卑职领命。”
李若链喉结滚动，“曾赴京郊泥瓦村查访，彼处田亩岁产约值三两，农户却须纳八两税银。
陛下，天子脚下尚且如此，其余州府可想而知。”
他膝行半步，声音陡然激切：
“真正堆金积玉的，是那些商贾、豪族、乡绅——便是朝中东林诸公，谁家不是粟红贯朽？然他们分文不税，千斤重担全压在枯骨般的百姓肩上。”
“那些人连活命的谷糠都已不剩！便将其剥皮拆骨，也榨不出半枚铜钱！”
说到此处，李若链早先入宫时的惶惧竟荡然无存，唯剩一股灼烫的悲愤在胸腔翻涌，混着对这崩坏世道的无力。
方正化初时听得暗自颔首，心想这小官虽位卑，所言却字字见血，看来锦衣卫与东林文臣积怨已久。
可越听越觉胆寒——这莽夫竟句句踩在刀尖上。
他忍不住从后轻扯李若链的袖口，压低嗓音急道：
“还不止住！你要寻死不成？”
李若链心知方才所言已超出自己这南镇抚司堂上指挥的本分，当即伏地请罪。
皇帝却未就此打住，侧身望向一旁：
“方正化，李若链所言颇有道理。
你有何见解，但说无妨，朕赦你无罪。”
今日天子似乎格外不同，往日避而不谈之事竟敞开议论。
方正化见躲闪不得，只得躬身向前：
“回陛下，奴婢所思与李坐堂相近……我大明疆域虽广，税赋却年年难征。
全国岁入不过三百万两，连辽东一处的军费尚且不足。”
皇帝闻言，执棋的手微微一顿，抬眼正视：
“细说。”
“万历年间辽饷最高不过三百万，天启时已增至五百万，如今竟逾千万之数，且逐年攀升，实如无底深渊。”
方正化语速平缓，却字字清晰，“皇亲贵胄、功名在身的东林士人皆可免赋，更不必说那些手段层出的富商巨贾。
最终被催逼压榨的，唯有穷苦百姓罢了。”
他刻意只将李若链的话加以延伸，又借东林二字稍作试探，余下的便留给皇帝自行揣度。
皇帝听罢，眼底掠过一丝深以为然的神色，却未多言，只将一份塘报掷到二人面前：
“都看看。”
李若链与方正化对视一眼，小心拾起文书。
才瞥见开头几行，目光便死死定住，再挪不开——
那是西北急报：二月初二，闯军于沙涡口赶造舟船三千，强渡黄河，连破汾州、阳城、蒲州；次日怀庆府城陷，卢江王遇害。
二月初五，太原失守，总兵牛勇、参将王永魁率五千兵卒死战殉国。
二月初八，游击张雄献城归降，山西巡抚蔡懋德自缢身亡。
总兵周遇吉虽称已在代州布防，然贼势浩大，山西孤军绝难久持，唯有火速求援。
“狂妄……何其狂妄！”
方正化读罢，面上惊怒交织，声音陡然拔高：
“李自成不过一驿卒出身，寒微鄙陋之徒，竟也敢窥伺我大明山河——也不掂量自己究竟几两轻重！”
李若链同样面色肃然，沉声附和：
“方公公说得在理，关外那些蛮夷才是朝廷真正的心腹大患。
李自成不思抵御外敌、报效国家，反而在关内掀起这般风浪，将中原搅得民不聊生——他难道就不怕被后世唾骂，遗臭万年吗？”
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