“实不相瞒，林知府厌恶刘景升独断跋扈。大人若归入府衙麾下，淮安府即刻为漕河撑腰，往后总督再敢发难，官府出面周旋，既护乡土，也为大人铺平仕途前路。”
直白的拉拢，就摆在眼前。
此刻漕河身陷重围，有府衙站台，火炮围剿、刺客暗杀皆有转圜余地，这是漕河求之不得的助力。
一旁的小石头眉头瞬间紧绷，拳头攥得发白，下意识上前半步，正要开口，被周怀安一记冷眼狠狠拦下。
周怀安端起茶杯抿下一口，指尖捏着杯沿，指节泛白，神色冷静笃定：
“劳烦转告知府厚爱。我一心守护漕河百姓，不愿卷入官场派系拉扯。对抗刘景升，只为安民，绝非攀附权贵。”
他心里门儿清：贸然依附知府，只会让漕河沦为两大官僚博弈的棋子，战火只会烧到乡土，连累无辜百姓，得不偿失。
陈谦并未动怒，反倒眼底闪过一丝敬佩，指尖松开袖角：
“大人心怀万民，实属难得。即便不愿结盟，知府依旧伸出援手，送来粮草、药材补给前线。往后刘景升肆意妄为，府衙即刻上书弹劾，为漕河撑腰。”
随即递出知府亲笔信函，随后跟随巡查良田、盐场与驻防队伍，亲眼见证漕河民心凝聚、防务完备。
每走一处，他都驻足打量，指尖反复确认田亩与防务的细节，愈发笃定拉拢此人的价值。
临行前，陈谦压低声音，目光扫过隘口方向，语气愈发凝重：
“子时夜袭迫在眉睫，火炮营全速行军，大人务必严加戒备，府衙会持续观望局势，伺机出手。”
送走使者，周怀安握紧信纸，指节微微收紧，信纸被攥出褶皱。
知府的帮扶是遥远助力，远水解不了近火，解决不了当下的死局，漕河依旧只能靠自身兵力硬抗夜袭与火炮攻势。
他快步重返隘口，望着整齐肃立的八百护田队，晚风掠过阵列，农具相撞发出沉闷脆响，百姓与护田队员并肩而立，静默备战，连呼吸都压得极轻。
可千里之外的总督大营，消息传入刘景升耳中。
得知知府暗中拉拢周怀安，他双目赤红，拳头狠狠砸在帅案上，指节发颤，心底又怒又慌——
一旦周怀安投靠知府，漕河便成知府利刃，自己的总督之位都岌岌可危，当场下达死令：
夜袭提前一个时辰！火炮营全速赶路，不计损耗，连夜压境！
夜色彻底沉落，官兵阵列急速调动，炮轮碾碎泥土，发出咯吱的巨响，血影阁刺客蛰伏林间，目光死死锁定隘口哨点。
原本规划的子时围剿，骤然前置。
提前降临的绝杀攻势、蓄势已久的暗杀布局、全速赶来的火炮集群，同时压下。
火炮仍在连夜逼近，新一轮围剿不会停止，漕河真正的生死时刻，已然提前到来！