下首是各宫嫔妃、皇子公主，明珠坐在萧淑妃身边，对我微微点头。
“今日的菊花豆腐，是你做的？”武则天问，声音平静，听不出喜怒。
“是。”
“味道不错，清淡爽口，很适合秋天。”武则天点头。
“尤其是那道菊花豆腐羹，豆腐切得细，菊花香恰到好处。你是跟谁学的刀工？”
“回昭仪，是自学的。每日练习，熟能生巧。
“自学？”武则天有些意外。
“你读过书？”
“读过几年。”
“既是读书人，为何做厨子？”
“家道中落，为谋生计。且厨艺也是学问，用心做，也能做出境界。”
这话让武则天笑了：“说得不错。听说你的豆腐宴在西市很有名，连波斯王子都赞誉有加？”
“是。”
“你父亲是李孝林？”
我心里一紧：“是。”
“李孝林...我记得。安西都护，是个能臣。可惜了。”武则天淡淡道，话锋一转。
“你今日的菜，圣人也很喜欢。”
我看向皇帝。
李治点点头，声音有些虚弱：“不错，清淡，合朕口味。赏。”
“谢圣人，谢昭仪。”
“你既有这般手艺，可愿入尚食局？”武则天忽然问。
我愣住了。
入尚食局，就是宫廷御厨，身份不同，但也意味着失去自由，卷入更深的宫廷斗争。
明珠在对面，眼神紧张。
萧淑妃也看着我。
“回昭仪，草民手艺粗浅，尚需磨练。且草民在西市有作坊，有几十号人靠草民吃饭。若草民入宫，他们生计无着。恳请昭仪成全草民留在宫外，继续钻研厨艺。宫中若有需要，草民随时听召。”
这话说得很小心，既婉拒了入宫，又表达了忠心。
武则天看了我片刻，笑了：“倒是个有担当的。
也罢，人各有志。你既想留在宫外，就好好做。
不过，每月初一、十五，进宫来做两道菜，让圣人换换口味。可好？”
“草民遵命。”
“嗯，下去领赏吧。”
“谢昭仪！”
我退出来，后背已湿透。
刚才那番对话，字字惊心。
好在，结果是好的。
不仅得了赏，还得了每月两次进宫的机
会——这既是殊荣，也是护身符。
领了赏——二十两黄金，两匹绸缎——我走出菊香阁。
明珠悄悄跟出来，在廊下叫住我。
“林郎君！”
“公主。”我行礼。
“别多礼。”明珠左右看看，低声道。
“今日你做得好，阿娘和昭仪都满意。尤其是昭仪，她很少夸人的。”
“多亏公主提携。”
“是你自己有本事。”明珠眼睛亮亮的。
“每月进宫两次，你...小心些。宫中人多眼杂，说话做事都要谨慎。尤其是...别跟其他宫走得太近。”
她在提醒我，不要卷入后宫争斗。
我点头：“我明白，只做菜，不多话。”
“嗯。还有，周兴那边，阿兄打听到了，他最近在查一桩旧案，可能想借机生事。你最近小心，别让人抓住把柄。”
“谢公主提醒。”
“好了，我得回去了。你...保重。”明珠深深看我一眼，转身回了阁内。
我看着她离去的背影，心里五味杂陈。
宫中的她，是端庄的公主，与西市那个活泼的少女判若两人。
但眼里的关心，是一样的。
走出皇宫，坐上回程的马车，我才真正松了口气。
今天这一关，过了。
而且，收获巨大。
皇帝的赏赐，武昭仪的认可，每月进宫的机会。
这些，都是无形的资本。
但风险也更大了。
每月进宫，意味着我将更频繁地接触权力中心。
周兴在暗中窥伺。
竞争对手会眼红。
而我与明珠的关系，也可能被人拿来做文章。
然而，开弓没有回头箭。
既然选择了这条路，就只能往前走。
马车驶出皇城，回到喧闹的西市。
阳光正好，人来人往，充满了市井的活力。
这里，才是我的战场。
皇宫的繁华固然诱人，但西市的真实，才是我扎根的土壤。
我要在这里，建起我的商业帝国。
然后，堂堂正正地，走向那个在宫中等我的女孩。
路还很长，但今天，我迈出了关键的一步。
回到作坊，我把黄金和绸缎交给福伯入库。
工人们听说我得了皇帝赏赐，都欢呼起来。
“少爷，您现在是御厨了？”
“不是御厨，是外聘。但每月要进宫两次。”
“那也了不得！咱们的豆腐，可是连圣人都吃过的！”
“好了，干活吧。”我压下心中的激动。
“御赐的名头是好事，但咱们的豆腐，质量要更好。从今天起，每一批豆腐，都要按御膳的标准做。”
“是！”
作坊里热火朝天。
我看着忙碌的工人们，看着洁白的豆腐，心里踏实。
无论皇宫多么华丽，这里，才是我的根本。
而今天之后，林氏豆腐，将不再只是西市的一道小吃。
它将带着御赐的光环，走向更广阔的未来。
而我林枫，也将带着今天的经历，走向更复杂的明天。
但我不怕。
因为我知道，我不是一个人在战斗。
我有福伯，有平安，有作坊里的工人们。
还有，那个在深宫中，默默支持我的女孩。
这就够了。
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