城南的流言，比沈清辞预想的还要快。
头一天还只是在柳巷附近的几条胡同里传，第二天就蔓延到了整个城南，第三天连城东城西都有人在议论了。
“听说了吗？李家那个举人，就是国子监那个，在外头养了人。”
“不能吧？李公子看着挺正派的啊。”
“正派？正派的人会半夜往寡妇院里钻？我表妹的婆家的邻居就在那条巷子住，亲眼看见的，不止一回。”
“啧啧啧，真是人不可貌相。”
“可不是嘛。还举人呢，我看是‘举’不起来喽。”
流言这东西，传着传着就变了味。一开始还是“李修远半夜去一个女人院子”，传了三天就变成了“李修远跟一个有夫之妇私通”，又过了两天变成了“李修远在外面养了好几个女人，连孩子都有了”。
到最后，连“李修远骗了人家姑娘的嫁妆、害得人家上吊自尽”这种版本都出来了。
国子监的祭酒听到风声，把李修远叫去问话。李修远当然不承认，赌咒发誓说自己清清白白。但祭酒也不是傻子，派人去城南一打听，越听越不对劲。
最后国子监虽然没有明着处分他，但原本定好的明年参加会试的推荐名额，被悄悄划掉了。
李修远气得在家摔了三天东西，但他不敢闹。一闹，事情就真捂不住了。
那个柳巷的女人，确实是他养的外室。虽然没有私通、没有孩子、没有逼死人命，但光“举人养外室”这一条，就够他喝一壶的。
他爹气得卧床不起，他娘哭了一天一夜。他弟弟妹妹在学堂里抬不起头，被同窗指着鼻子叫“破落户”。
李修远的名声，算是彻底臭了。
柳氏是在流言传开的第四天知道消息的。
王婆子说的时候，声音都在发抖：“夫人，李公子的事……怕是黄了。”
“黄了？”柳氏正在绣花，手里的针顿了一下，“什么意思？”
“就是……就是那个流言，您没听说吗？李公子在外头养了人，被国子监知道了，明年的会试推荐名额都没了。现在满京城都在议论，说他品行不端，是个伪君子。这时候要是再提亲，那不是往风口上撞吗？”
柳氏把针往绣绷上一插，脸色铁青。
“又是流言？”
“是。传得有鼻子有眼的，说是有人亲眼看见的。”
“亲眼看见？”柳氏冷笑，“谁看见了？怎么早没看见晚没看见，偏偏这个时候看见了？”
王婆子不敢接话。
柳氏站起来，在屋里来回走了几步，忽然停下，转头盯着王婆子。
“你说，这事会不会又是那个死丫头干的？”
王婆子一愣：“大小姐？不能吧？她一个深闺姑娘，哪有这本事？”
“她没本事？”柳氏咬着牙，“及笄礼上的礼服，是谁换的？晚翠枕头底下的镯子，是谁换的？孙绍被抓进顺天府，又是谁干的？你现在跟我说她没本事？”
王婆子被噎得说不出话。
柳氏越想越气，一屁股坐回椅子上，胸口剧烈起伏。
孙绍。李修远。
两个了。她选了两个人，两个都出了事。一个被抓进大牢，一个身败名裂。
是巧合吗？
不是。绝对不是。
一定是有人在背后搞鬼。而这个人，除了沈清辞，她想不出第二个。
“王婆子。”
“老奴在。”
“去查。查查这些流言是从哪传出来的。谁先说的，在哪儿说的，跟谁说的。我要知道是谁在背后坏我的事。”
“是。”
王婆子退下后，柳氏一个人坐在屋里，手指不停地敲着桌面。
沈清辞。
她到底有多大本事？到底还知道多少事？
柳氏忽然觉得一阵寒意从脚底往上窜。
这个继女，已经不是她能随意拿捏的了。
但——她不会认输。
“我就不信。”柳氏攥紧手帕，声音低得像是从牙缝里挤出来的，“我一个在侯府经营了十年的人，还斗不过你一个十五岁的丫头。”
她站起身，走到书案前，摊开一张新纸，提笔写下第三个名字。
写完之后，她没有像前两次那样收起来，而是盯着那个名字看了很久，嘴角慢慢浮起一个阴冷的笑。
“这次，我看你怎么躲。”
沈清辞是当天傍晚知道李修远的事的。
晚翠从外面跑回来，笑得合不拢嘴：“小姐，李公子的名声全完了！国子监把他的会试推荐名额都撤了，他爹气得躺床上了，他娘哭得跟泪人似的。现在城南那边一提‘李家二公子’，没人不摇头。”
沈清辞正在整理抄好的经文，头都没抬：“嗯。”
“小姐，您就不高兴一下？”
“有什么好高兴的？”沈清辞把经文叠好，放进一个木匣子里，“一个本就该死的人，提前死了，不值得高兴。”
晚翠愣了一下，没听懂“本就该死”是什么意思，但也没敢问。
“对了。”沈清辞抬起头，“柳氏那边有什么动静？”
“听说王婆子这几天在城南到处打听，问那些流言是谁传出来的。”