三日后的清晨，晨钟还没撞响最后一声，杂役院的院门就被一脚踹开。
李管事揣着宗门调令，脸拉得比山涧还长，当着满院缩着脖子的杂役，尖着嗓子念了发配令，头一个名字，就是沈砚秋。
“沈砚秋，带三名杂役，入后山瘴气林采七叶毒花十二株，限期三日。逾期不归，或是采不够数，按宗门规矩，逐出师门，扔去山外喂妖兽。”
满院瞬间鸦雀无声。
谁都清楚这是明晃晃的死局。瘴气林是连外门弟子都不敢孤身闯的绝地，瘴气蚀骨，毒虫遍地，别说三个没灵根的杂役，就是十个进去，能活着出来半个都算祖坟冒青烟。
凌砚之的两个跟班靠在院墙上，抱着胳膊笑，眼神扫过沈砚秋，像在看一具凉透的尸体。高个的那个吹了声口哨，阴阳怪气：“小子，运气好啊，能进瘴气林开开眼，可别进去了，就烂在里头了。”
沈砚秋依然是那副闷不吭声的窝囊样子，低着头哈着腰，应了声“是”，连眼皮都没抬一下。没人看见，他垂在身侧的手，指尖轻轻蹭了蹭贴身衣襟，那里正贴着温温的尘缘盏，像颗定心石，稳稳坠在他心口。
入林前，他只背了个豁口的破背篓，装了半篓干硬麦饼，几株最普通的野避瘴草，连温疏桐给的金疮药都只露了个瓶角。旁人看了，都只当这小子是破罐子破摔，连点像样的保命家伙事都没有，铁定是去送死的。没人知道，他贴身缠的粗布条上，全是提纯的化毒膏，袖口藏着浸了麻药的木刺，床底瓦罐里还留了半罐家底，就算真回不来，也能给温疏桐留个念想。
刚进林口，浓得化不开的绿瘴就涌了上来，呛得人嗓子发紧，胸口像压了块磨盘。走了不到半个时辰，同来的两个杂役就扛不住了，脸憋得发紫，倒在地上浑身抽搐，眼看就没了气。剩下那个杂役吓得魂都飞了，转身就往回跑，没跑几步就踩中了蛇窝，一声惨叫之后，林子里再没了动静。
前后不到一个时辰，同来的三个人，全没了。
沈砚秋站在瘴气里，却半点异样都没有。贴身的尘缘盏正源源不断散出温温的气息，把缠上来的毒瘴悄无声息地化开，一丝一毫都近不了他的身。那三粒提纯后的避瘴丹，早就融进了铜盏里，不用他催动半分气机，就自动护着他，连半点灵光都没露，任谁看了，都只会觉得他是运气好，天生扛瘴气。
他没敢多停留，也没去管倒下的三人。不是心冷，是他管不了。在这吃人的宗门里，他连自己的命都悬在刀尖上，根本没本事救旁人。他攥紧背篓，顺着山涧往里走，脚步放得极轻，借着尘缘盏那点微弱的气感，避开了蛇窝、毒虫洞，还有低阶妖兽的巢穴。
行到瘴气最浓的山坳，他不小心被崖边的毒藤刮了一下，胳膊瞬间麻了，伤口以肉眼可见的速度发黑。他赶紧躲到巨石后面，把尘缘盏死死贴在伤口上，暖意顺着皮肉渗进去，黑紫的毒血一点点化开，非但没伤他半分，那点阴毒反倒被铜盏转化成温温的气，顺着经脉走了一圈，连赶路的疲累都散了大半。
沈砚秋心里一动。
原来这尘缘盏不光能化毒，还能把这瘴气林里的阴浊毒气，转化成养身的气。宗门修士都怕瘴气污了灵根，可他不一样，他没灵根，尘缘盏走的本就不是灵气修行的路。这满林对旁人是催命符的阴瘴，对他，反倒是旁人求都求不来的养料。
但他没敢贪多，只化了伤口的那点毒就收了手。他来这的目的不是修行，是采够七叶毒花，活着出去。露一分异象，就是死路一条。
七叶毒花长在瘴气最浓的崖壁上，旁边还守着一条碗口粗的赤练蟒，寻常人别说采花，靠近都难。沈砚秋躲在树后盯了半个时辰，摸清了蟒的动静，没硬刚，把混了提纯软筋散的兔肉扔了过去。那蟒吞了兔肉，没半个时辰就软趴趴瘫在地上，动都动不了。
他攀着藤蔓爬到崖壁上，采了十二株完好的七叶毒花，又多摘了三株藏进贴身兜里，打算日后提纯用。采完花，他没急着走，故意把自己弄得狼狈不堪：衣服被藤蔓刮得破破烂烂，脸上身上全是泥道子，胳膊腿上划了好几道血口子，还特意在瘴气里多待了半个时辰，把自己憋得脸色发白、嘴唇发紫，活脱脱一副九死一生才捡回半条命的样子。
往林外走的时候，他早就察觉到了身后的尾巴，凌砚之的那两小跟班，偷偷跟进来，想等他采到花就下杀手，抢了花再伪造成妖兽噬杀的假象。沈砚秋装作没察觉，路过一片乱草时，悄悄把提前备好的软筋散撒在了草叶上。
那两人只顾着盯他的背影，一脚踩进去，瞬间腿就软了，倒在地上动弹不得，连话都说不出来。沈砚秋装作刚听见动静，惊呼一声往后退了好几步，看着地上的两人，眼里半点波澜都没有。他没杀他们，杀了人，凌砚之定然会疯了一样彻查，他脱不了干系。他只装作吓得魂飞魄散，转身就往林外跑，连头都没回，任那两人在瘴气里躺着，能不能活着出去，全看他们的命。
日落时分，他刚好踩着三日的时限，背着破背篓踉踉跄跄冲进杂役院，一头栽倒在地上，背篓里的十二株七叶毒花滚了出来，完完整整，一株不少。
满院杂役都看傻了，李管事愣在原地，半天没回过神。谁都没想到，这个没灵根的窝囊杂役，居然真的从瘴气林里活着出来了，还采够了毒花。
凌砚之得到消息赶过来时，脸黑得像锅底，盯着地上半死不活的沈砚秋，眼神里满是不敢置信，还有更深的阴狠。他想找茬，想搜身，想查这小子到底耍了什么花招，可沈砚秋浑身是伤，脸色惨白，连说话的力气都没有，全身上下除了破背篓就是破烂衣裳，半分异样都查不出来。旁的杂役也纷纷作证，说这小子就是命硬、运气好，硬生生从鬼门关爬回来的。
凌砚之找不到半点把柄，只能咬着牙，捏着鼻子认了，狠狠甩袖走了。
夜里，沈砚秋关死门窗，照旧用破布条堵死了所有缝隙，才敢从怀里掏出尘缘盏。铜盏依旧温温的，里面还存着从瘴气林里带出来的气感，比之前更厚实了几分。
他熬了一碗提纯的护脉药汤，小口喝下去，暖意沉进丹田，原本就坚韧的经脉，又厚实了一分。
他知道，这次活着从瘴气林出来，凌砚之不会罢休，杀心只会更重，接下来的局，只会更险。
可他也不再是之前那个只能任人拿捏的烧火杂役了。
他靠着隐忍、算计，靠着这盏尘缘，从九死一生的死局里，硬生生趟出了一条活路。
鞘中的寒芒，已经磨得更利了。
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